明朝末年北方混戰，經濟衰退，但在江南地區的人們還是該吃吃該喝喝，一點都不耽誤。十里秦淮是江南繁華所在，青樓是秦淮的繁華所處。秦淮八豔是當時最紅最出名，而柳如是當屬第一。集才華與美貌於一身，併骨氣和追求於一人。

幼年由於家貧，從小就被掠賣到吳江為婢，十四歲就嫁於年逾花甲的大學士。大學士死後被迫重操青樓舊業，名妓兼才女的傳奇一生拉開序幕。柳如是一生敢愛敢恨，作詩繪畫書法樣樣精通，許多名士都追求她。遇到喜歡的人會主動追求，不喜歡的事寧死不做。

就是這樣一個人，歷經三任渣男，最後白綾自盡。第一任渣男是宋徵輿，宋徵輿當初追她時，愛到不行。柳如是曾開玩笑說到，要見面先到水裡等，他還傻傻地真跳下去湖裡。在苦追之下柳如是答應在一起，但出現了個攔路虎——宋徵輿的母親。

宋徵輿的母親死守封建禮教，認為娶秦樓女子回家晦氣，容易被人指指點點，堅決反對他倆的事。柳如是知道後，憤怒的用刀砍向琴，琴絃全斷，把宋徵輿嚇得瑟瑟發抖不再多言。

緊接著第二任渣男出現了，這次是柳如是先愛上的對方——陳子龍。為此寫下《男洛神賦》表達愛意，一來二去的兩人就好上了。常常在南樓唱和賦詩，同居在一起，羨煞旁人。好景不長，陳子龍原配得知此事後鬧上柳如是那，柳如是不甘受辱，悲切而毅然地離去。

在這其中其實陳子龍不算出軌，畢竟古代婚姻男子三妻四妾正常不過，但就是無法給柳如是一個侍妾名分。陳子龍要斷不斷，最後由柳如是提出分手，保留最後的尊嚴。

最後一任渣男出現了，他的知名度極高，一句“水太冷不能下”當作笑料遺留至今——錢謙益。錢謙益是當時江南的文壇領袖，東林黨的領袖，兩人相差36歲。柳如是傾倒其才華、人品和氣節，嫁於他做小妾。可以說是“寧為鳳尾不做雞頭”了，對於喜歡的做妾也甘願，不喜歡的做正妻也不樂意。

這場年齡年齡相差36歲的戀愛，引起親友的反對和士子的謾罵。但錢謙益還是將她娶回家，雖是妾實用妻子禮儀。兩人相敬如賓，小日子過的挺滋潤，不料清軍入關明朝滅亡。當時所有的知識分子都在考慮著是否降清，但作為東林黨領袖的錢謙益理所應當的不降。柳如是更是勸他選擇殉國做表率，當兩人坐船來到湖邊準備跳湖自盡時，錢謙益卻說“水太冷不能下”，柳如是獨自跳下，這實在令大丈夫們汗顏。“偽名儒不如真名妓“不過如此。

最後柳如是也沒死成，對錢謙益打心裡的鄙夷。後來受柳如是的影響，錢謙益辭了清朝官職，暗地裡出錢資助反清義士。就在錢謙益死後，鄉里族人聚眾欲奪其房產，請了許多地痞流氓誣陷恐嚇她。柳如是沒有屈服，她在大堂上白綾結項自盡，嚇跑惡棍。

潔白而來，走一趟混濁的世界，最後帶著一卷白綾清白而去。