上世紀二十年代，影星在大部分人眼中依舊是下九流的“戲子”。其實那個時代對於女明星的要求非常高，容貌娟秀，有一些文化，儀態談吐能被導演一眼看中的女子，大多家境都不會太差。而在這些女明星之中，有一個備受爭議的女子，名為宣景琳。她出身青樓，電影公司為她贖身，她一輩子回報明星公司40部電影。
宣景琳的人生，遠比她飾演的人物更加跌宕離奇。
她原名田金玲，1907年出生於上海。田家雖然算不上什麼大戶人家，但也算是富足。田金玲上過幾年私塾，也上過教會創辦的女校。而因為家道中落，她不得不輟學在家。15歲這年，田金玲的母親不幸病故，父親和兄長先後患病，為了救父親和哥哥，她將自己賣給了四馬路的青樓“會樂裡”。
田金玲是天生的美人，在會樂裡被一名姓王的富少看上，人們都稱他為“六公子”。六公子風流成性，但對田金玲確實是真心的，大有非她不娶的架勢。田金玲十分感動，一直偷偷存錢想要給自己贖身。
18歲這年，明星公司正在籌備一部新戲《最後之良心》，裡面有一名配角一直找不到合適的演員，湊巧明星老闆張石川在理髮時看到了刊登著田金玲照片的一本風月雜誌，一眼相上了她，從此以後，田金玲就成了一名女演員。
給田金玲試戲的是明星公司的大導演鄭正秋，他也是田金玲的伯樂，一手將田金玲打造成了明星公司的臺柱，為她起了藝名為宣景琳。《最後之良心》上映之後反響熱烈，但“會樂裡”的老鴇卻不願意了，她不僅扣下了宣景琳所有的片酬，還阻止她繼續演戲，如果想要演戲，明星公司必須出2000塊大洋給她贖身。
鄭正秋好不容易將她捧紅，怎麼捨得她就這樣回到煙花柳巷，兩個老闆一商量，立馬決定帶著2000大洋去給她贖身。宣景琳就這樣從良了，即便明星公司後來和她簽訂了不平等協議，要求她所有的電影都要扣除大部分薪酬填補這2000大洋，宣景琳還是十分感激明星公司，她在公司期間，拿著比其他女星低很多的薪酬，整整為公司貢獻了40部電影，但她從來沒有過怨言。
宣景琳火了，她最想做的事情還是嫁給六公子。六公子的父母自然是不願意這樣出身的女子嫁進來的，但六公子一直堅持。鄭正秋疼惜宣景琳，親自出馬去說媒，王家算是讓步了，但堅持不給兩人舉辦婚禮，他們結婚後也必須搬出大家族，也就是不承認宣景琳的名分。
婚後的宣景琳戲路越走越寬，每部戲都叫好又叫座，但她敏感的青樓出身依舊是小報喜歡挖掘的話題。1925年，在電影《可憐的閨女》之中，宣景琳挑戰自己，飾演了一名反面角色，兇狠嫉妒。這部電影火了之後，小報就在宣傳宣景琳在青樓之中就是這樣的，她在這部電影之中是本色出演。這些小道訊息六公子本是不在意的，況且他們相識之地就是青樓，六公子不知道宣景琳當年是什麼樣的人嗎？
但隨著這些流言越傳越盛，六公子也被身邊的親戚好友指指點點，心中多少會有些不舒服。他建議宣景琳辭去現在的工作，回到家中做一個富太太，但對於闖蕩多年已經打下一片天地的宣景琳來說，回家做家庭主婦她無論如何都不能接受。在這種衝突之下，兩人的關係越來越僵，兩人從剛開始的分居到後來的離婚，宣景琳根本無力挽回。
離婚後的宣景琳消沉了很久，她總是發呆流淚，心情陰鬱，這個時候，有人向她遞上了一包鴉片，將她拖入深淵之中。鄭正秋雖然已經是位煙齡多年的癮君子了，但是看到宣景琳這般糟踐自己，他還是十分心疼，對她說：“煙這東西，你不吃的時候，旁人大多慷慨好施，屢屢將煙送到你面前，等你吃上了癮，想要沾她一星煙膏，也是萬萬不能。人只要一上此道，大概就永無歸期了……”
宣景琳被大煙折騰得面黃肌瘦，當時新一代的女明星蝴蝶、徐來都加入了明星公司，她臺柱子的地位立刻拱手送人。1931年，宣景琳在拍片現場暈倒，事業從此一蹶不振。這個時候，也是鄭正秋站了出來，讓她飾演新片《姊妹花》之中大寶和二寶的母親。
《姊妹花》的大火是毋庸置疑的，宣景琳在裡面飾演了一個這樣一位老婆婆，很多影迷從不能理解到完全敬佩。即便是在今天，很多40歲的女星都不願服老，一直飾演十幾歲的少女。宣景琳的“翻身”不僅僅來源於鄭正秋的支援，也來源於她自己的勇氣。
宣景琳很快走出了離婚的傷痛，在鄭正秋的支援之下開始戒除毒癮。《姊妹花》上映一年之後，鄭正秋突然病逝，這對於宣景琳而言是一個莫大的打擊。宣景琳宣佈息影，她後來嫁給了一名有名的中醫大夫，和他攜手終身。
宣景琳故事的結局是溫馨而美好的，她一生之中最珍貴的男人不是兩任丈夫，而是她的老師鄭正秋。那麼，為什麼鄭正秋這麼喜歡她呢？
讓我們回到過去，當年宣景琳被老鴇困在青樓之中，為了賺錢她只能偷偷出去拍戲，想要存錢給自己贖身。會樂裡的一個小姐妹找到她，小姐妹和她的身世很像，也是為了家人自願賣身。她不願一輩子在青樓賣笑，想要偷偷逃出去，這次是和宣景琳道別的。宣景琳將手上不多的積蓄給了她一部分作為路費，希望她能夠順利逃出去。只是這件事後來敗露，小姐妹最終沒有逃出去，連宣景琳偷拍片的事情也暴露了。
也就是因為這件事，讓明星公司的老闆們最終決定將她贖出來。鄭正秋讚賞她為“脂粉英雄”，在這位導演眼中，人沒有貴賤之分，一個演員，在鏡頭前飾演一個身份，在鏡頭之外又是另一個身份。宣景琳是不完美的，但她的的美好人生，鄭正秋既然可以以電影的形式彌補，何樂而不為。