在中國歷史上，有一個女人，前後理政達40餘年，扶持過6位皇帝，3次臨朝輔政，苦苦直撐著危亡的東晉江山，她就是東晉康帝司馬嶽的皇后褚蒜子。

褚蒜子出生在一個官宦之家，從小就受到良好教育。後來被晉成帝司馬衍指婚給自己的弟弟琅琊王司馬嶽，成了王妃。晉成帝21歲就死了，去世時兒子年幼，就由成帝的弟弟司馬嶽繼位，就是康帝。司馬嶽為君後，冊封褚蒜子為皇后。可沒過兩年，司馬嶽也隨他哥哥司馬衍西去。

公元334年，兩歲的司馬聃繼位。21歲的褚蒜子成了皇太后。由於新帝太小，無法親政，朝臣一致推薦皇太后臨朝輔政。這是褚蒜子第一次被推上權力最高峰。但是褚太后雖然有一定的理政能力，卻沒權術跟權欲。當時東晉處於危難之中，內部矛盾不斷，外族侵略時有發生，而權臣桓溫的勢力卻越來越大。

桓溫是個有很大野心的人，褚太后面對桓溫的權勢，有時不得不屈服。儘管如此，褚太后都沒有培養娘家子弟，構成自己的執政權威。相反她一直很注意剋制外戚權力。她父親是個有戰功的人，曾經平定過蘇峻之亂。當年褚蒜子被立為皇后，康帝曾想讓他出任侍中和尚書等職。但褚皇后父親覺得自己在朝為官不好，主動要求到地方任職。褚蒜子當上太后要輔政，朝野上下面對很大危機，褚太后都沒想把父親調到身邊幫她壓陣。因為她很清楚兩漢時期，外戚干政所帶來的惡果。

在這樣的巨大壓力下，褚太后執政十餘年，國家也取得了一定的穩定。司馬聃14歲時，褚太后讓司馬聃親政了。5年後，她司馬聃也去世了。退隱後的褚太后，不得不出面，代表皇家選出了下一任皇位繼承人。而這位就是晉成帝司馬衍的大兒子司馬丕。司馬丕雖已經成年，即位後卻不思政務。痴迷長生不老藥，於公元365年去世。

褚太后再次出面，扶持了司馬丕的弟弟司馬奕為帝。但是司馬奕即位6年後，褚太后在權臣桓溫的威逼下，廢了司馬奕，立了桓溫推薦薦的司馬昱為皇帝。可桓溫還不知足，想把司馬昱也廢了。這次褚太后沒有聽從桓溫的意見。

而司馬昱即位後，其實事事都聽桓溫的以求自保。就這樣長期處於憂懼中，不過2年，也一命歸西。司馬昱死後，他11歲的兒子司馬曜繼位，由桓溫入朝輔政。桓溫大喜，因為從孩子手中篡位，比成人手中容易多了。可這時桓溫身體已經非常差了，沒等到他篡位，便一名嗚呼了。

桓溫去世後，朝中由謝安等人主持。由於司馬曜未成年，所以謝安等人又建議褚太后臨朝輔政。雖也有朝臣反對褚太后輔政。因為他們覺得褚太后跟司馬曜不是母子關係。可朝中大多數朝臣為褚太后人品折服。還是讓褚太后輔政了。這是褚太后最後一次輔政。

司馬曜成年後，褚太后還政於他，自己卻在司馬曜當皇帝11年後，公元384年去世，享年61歲。