潭鑫培（1847~1917），京劇表演藝術家，工老生。湖北江夏（今武昌）人。父譚志道，與程長庚同時的著名老旦演員，人稱“叫天”譚鑫培藝名為“小叫天”。譚鑫培曾在三慶班演武生和武丑，深得程長庚賞識。中年以後專工老生。繼“老生三傑”之後，他不斷革新，為京劇老生的唱腔和表演藝術拓出了新天地。

譚鑫培成名以後，很快受到宮廷的賞識。光緒十年（1884），他與當時著名的青衣陳德霖同時被選為內廷供奉，這叫“入署”。清朝宮廷裡專設有演劇的機構，叫做“昇平署”。昇平署裡除了有專職演劇的太監外，還經常選一些民間戲班裡的名角來演戲，被選進宮廷的民間名角稱作“內廷供奉”。

有一次，掌管昇平署的太監把入選的內廷供奉的名單送給慈禧太后看。慈禧太后不認識譚鑫培的“鑫”字，就去問太監。太監說，三個金字為之“欣”。慈禧戲謔地說：“幹什麼三個金？有一個金就夠他花的了！”從這以後，譚鑫培就又名譚金培了。

譚鑫培入宮以後，第一齣戲演的是《翠屏山》，他扮演劇中的石秀。他不僅唱得好，單刀下場、武功身段也非常精美。慈禧一時非常高興，因此又稱他為“單刀叫天”，並授給他四品官的職位。從此以後，譚鑫培每次進宮廷演出，慈禧太后都要備靜室，叫他吃自己喜歡吃的食物以充其氣。

登場演出的時候，慈禧憑几而聽，手還不斷按著節拍。每到演唱得好的地方，她還點頭讚賞。演完了以後，慈禧還給他賞賜。

宮廷裡演戲都有一定的本子，一字一句不可更改刪減。如果有了改動，就要受到處罰。在宮廷裡演戲的太監專門侍候慈禧，所以特別注意劇本的詞句和演唱的時間，某劇某場某段唱多少時間都已諳熟在心裡了。

譚鑫培剛到宮廷不瞭解這種情況，所以有時不免出差錯。有次，譚鑫培因為吸菸來晚了，演出中又因為覺得力氣不足，就減去了幾句詞。慈禧太后聽出來以後大怒，要笞罰他。後經李蓮英講情，才得於免除。但是慈禧卻令他反串演出一戲來頂替受罰。譚鑫培沒有辦法，就扮演了《探親相罵》裡的村婆，演出中插科打諢、獨出心裁。慈禧看後轉怒為喜，賞給他一百兩銀子。

後來，慈禧太后看戲，沒有譚鑫培就不高興。譚鑫培雖然受到恩寵，但他並沒有因此而變成低三下四的藝人。即使是在宮中，他也是敢說敢為的。當時宮廷裡演戲，演員必須黎明進宮，有次，宮廷決定演戲，譚鑫培黎明未到。一直等到中午的時候，他才倉惶而來。大臣們見了都說：你怎麼才來！壞了！慈禧太后再三詢問，我們都沒有回答上來！”譚鑫培什麼話也沒有說，而是抖抖衣袖，大踏步地走進宮內。

慈禧問他說：“你今天為什麼來晚了？”他從容地回答：“因睡覺未醒，家裡有規矩，我在臥室內睡覺不許婦人進入，並且不許催促我起來，所以家裡人未敢進前呼喚，因而遲延了時間！”

慈禧太后聽了之後，不但沒有責備他，反而賞給他百兩銀子，說他家規嚴格，是治家修身的根本。

光緒三十四年，為祝賀袁世凱50壽辰，宮廷決定演戲。當時的軍機大臣那桐等人都參加了。這次的戲提調是端萬，他對譚鑫培說：“今日是項城（袁世凱）50壽日，你能否連唱兩出，為我輩增色呢？”譚鑫培回答說：“如果令我唱兩出，除非軍機大臣為我請安才行！”那桐在旁邊聽到了這些話，當即屈一膝對譚鑫培說：“老權貪臉！”譚鑫培一見那桐跪下了，不覺哈哈大笑起來，於是演唱了兩出。

民國四年，又是為袁世凱祝壽演出。清宮儘量召集京中有名的演員入宮演出。譚鑫培、孫菊仙都沒有到。最後，九門提督把他們兩人挾持而來。一路上，譚鑫培放聲大笑。演出時，戲提調命令他演《新安天會》，他盛氣拒絕。沒有辦法，只好依著他的意見演出了《秦瓊賣馬》。演出結束以後，他不辭而去，大笑著走出新華門。到家以後，人們問他為什麼大笑。他說：“我不願意“小叫”，難道就不許大笑嗎？”看來，他是不畏權貴的。

儘管譚鑫培是不畏豪強的，但最終還是遭到豪強的迫害，1917年的冬天，譚鑫培因為有病在身，所以演出一概謝絕。但是，廣東督軍陸榮廷來北京時，步軍統領左堂袁德亮、警察總監吳炳湘在那家花園歡迎他時，卻硬要譚鑫培去唱堂會。譚鑫培婉言謝絕了。

當時，譚鑫培的孫子正與人打官司被官府扣押著。氣惱了的軍閥老爺們，派人對譚鑫培說：“如果你願意演戲，萬事皆休，並可以無條件地把你的孫子釋放出獄；如果你不願意演，不但不能釋放你的孫子，還要逮捕你入獄！”在這種豪強的強壓下，譚鑫培帶著病痛強打精神演了一出《洪羊洞》。演出結束後，他對人說：“國號民主，為什麼強橫如此。不自由，毋寧死！”不料到了後臺，他竟暈倒在桌子上。回家以後，氣積於腸，病勢愈來愈重，在第二年春天與世長辭。一位藝術大師，就這樣在豪強的迫害下離開了人世。