漢明帝劉莊，幼名劉陽，為陰皇后所生。劉莊是劉秀的第四子本不是太子，原來的太子是郭皇后所生的劉秀的長子劉強。建武十七年（公元4年），光武帝劉秀以“懷勢怨懟，數違教令”的罪名廢黜了郭皇后，把他心愛的女人陰麗華冊立為皇后。這使太子劉強處於十分難堪的境地，故再三請求讓位。建武十九年（公元43年），劉秀下詔說：“《春秋》之義，立子以貴。東陽王（劉）陽，皇后之子，宜承大統。皇太子（劉）強，崇執謙退，願備藩國，父子之情，重久違之，其以（劉）強為東海王。”這樣，16歲的劉陽被立為太子，改名劉莊。劉秀11個兒子，除劉莊外，其餘的均封為王。
劉秀擔心他們各自結交一批勢力，相互爭權奪利，發生內訌，故在建武二十四年（公元48年）重申《阿附藩王法》，希望諸王身邊的官吏對他們勸誡誘導，不使破壞綱紀。該法是漢武帝時因淮南王劉安與衡山王劉賜謀反事件而制定的，法中規定，藩王有不法行為，身邊官吏附和或不加阻止即從重治罪。儘管如此，後來還是發生了使光武帝劉秀憤怒的事情：建武二十八年（公元52年），已廢的郭皇后死，有人上書告發郭氏子沛王劉輔與一些被劉秀所殺的人的子孫結交，說這些人因事生亂，有謀害劉秀的可能。恰在這時，得寵於劉輔的賓客壽光侯劉鯉（劉玄之子），為報父仇，殺死了劉盆子的叔父劉恭。為此，劉秀將兒子劉輔下獄關了三天，並命令各郡縣搜捕諸王結交的賓客。牽連諸多，殺了1000多人，其中有許多系貴戚子弟。
但是，只捕殺賓客並非久安之計，劉秀因此命令除太子劉莊之外的兒子們離開京師，各到自己的封國裡去安享富貴，不得隨便到京，以免滋生事端。建武中元二年（公元57年），劉秀去世，劉莊正式即帝位，是為漢明帝。由於經王莽改制和隨之而來的社會動亂，國家的禮儀制度遭到破壞。所有諸王及大臣們前來奔喪，也不遵法度，朝廷裡一片亂哄哄。漢明帝的兄弟們在宮殿中與明帝並肩而坐，一點也不把這個新皇帝放在眼裡。為了樹立威信，漢明帝命令秉性剛直、舉止威儀、執法如山的太尉趙熹主持喪事。趙熹不負重任，仗劍入朝，將與漢明帝坐在一起的諸王請下殿階，加入到大臣們的行列裡，以辨明君臣之別。
並且整頓宮衛制度，王國官吏不得隨便出入宮禁。朝廷的秩序逐步安定下來。然而，在表面的平靜下面，仍隱藏著不平靜的暗流。對漢明帝以第四子的身份繼承大統，他的眾兄弟們尤其是郭皇后所生的兒子們是不服氣的。漢明帝的同母弟山陽王劉荊，偽造大鴻臚郭況（郭皇后的弟弟）的手筆，寫信給東海王劉強，言其無罪被廢，人心不服，勸其舉兵以取天下。劉強是膽小怕事之人，尤其是經太子廢立一事，更是整日戰戰兢兢，唯恐有過，所以急忙將送信的使者和信件押送到京城洛陽，交給漢明帝查辦。漢明帝吩咐監獄官員暫緩審訊送信的使者，暗中監視他和誰往來。經過仔細觀察，結果搞清楚這封信確係山陽王劉荊所為。
這件事對漢明帝震動很大。同出一母的親弟弟尚且如此，那些異母所生的弟兄們會安分嗎？漢明帝意識到，當務之急，是緩和皇室內部的矛盾。於是，漢明帝將劉荊一案，隱秘而不發，以免激起更大的騷動對陰、郭二皇后，漢明帝還在身為太子時就同等禮敬，“每事必均恩寵俱握”。對前太子劉強也關懷備至，其待遇高於一般的王侯。永平元年（公元58年），劉強有病，漢明帝派使者到其封國去問候，詔令太醫為其診治，並詔令劉強的同母弟沛王劉輔、濟南王劉康、淮陽王劉延前去看望。當然，漢明帝對統治階級內部的鬥爭也並不是一味採取妥協退讓政策。一旦其統治鞏固，就開始嚴厲鎮壓反對派，強化自己的專制統治。永平十三年（公元70年）發生的楚王劉英獄案，就是對諸侯王勢力的一次沉重打擊。
楚王劉英，是光武帝劉秀與許美人所生。因許美人無寵，所以劉英也被冷淡，封到僻遠之地，封地也很小。當時，佛教漸漸地傳入中國，劉英萬般無聊中，對佛教產生了興趣，數次訪求佛法，希望仗佛法靈光，佑護己身。永平十三年（公元70年），有一個叫燕廣的人，到朝廷上書，彈劾劉英與漁陽人王平、顏忠等，借信奉佛教為名，製作圖書，圖謀不軌。漢明帝得到報告，馬上命令宗正（管理皇族內部事務的大臣）派員調查取證。派出去的官員不久彙報說，楚王劉英招集奸人，捏造圖讖，圖謀篡位，證據確鑿，請求判處劉英死刑。漢明帝得到報告，宣佈剝奪楚王劉英的王爵，遷往丹陽涇縣。劉英行至丹陽，自殺身死。劉英雖然死了，但案件並沒有完結。楚王劉英的同案犯顏忠、王平，這時被押在洛陽獄中，接受審訊。由於遭受不住獄吏的嚴刑拷打二人胡亂招供，牽連到許多無辜的人。這些人中，有遂鄉侯耿建、郎陵侯臧信、護澤侯鄧悝、曲成侯劉建等。
四人與顏忠、王平，素昧平生，互不認識。但此時的漢明帝已將往日對宗室諸王隱忍的仇恨，全部發洩在楚王劉英的獄案上，所以對顏忠、王平所招供的人，不管罪證是否成立，一律追究。下面的官員也奉承上意，造成了眾多的冤獄。侍御史寒朗，剛直不阿，敢於依法辦事。他發現楚王劉英獄案牽涉到太多無辜之人後，便乘漢明帝查詢案情的機會，痛陳耿建四人無罪。漢明帝勃然變色，責問寒朗：“你說耿建等四侯無罪，那麼顏忠、王平為什麼又招供出他們參與了犯罪呢？”寒朗整了整衣冠，從容答道：“顏忠、王平二人，自知犯下不赦之罪，因此隨便招供，還想死中求生！”漢明帝又間道：“你既然知道這個情況，為什麼不早些奏報？”寒朗回答說：“臣雖察知四人冤情，但怕海內再有人受誣告，因此未敢立即奏陳。”漢明帝大怒，喝叫左右將寒朗拿下治罪。
寒朗大呼道：“臣為國持正，但願進一言而死！”漢明帝叫左右暫緩，讓寒朗把話說完。寒朗叩頭至地說：“臣奉陛下的命令審訊罪犯，將及年，不能窮治罪犯，反而要為其辯護，自知必死尚望陛下聽臣一言，幡然覺悟。對眾多的冤案，朝中大臣們心中明白，但無人敢直陳。我今天能直伸其理，也死而無恨了！漢明帝聽了寒朗一席話，半天沉默不語，揮手叫寒朗退出。當天晚上，漢明帝回到寢宮，起坐不安，徹夜不寐。寒朗的一番苦諫，無疑是一副清醒劑，使漢明帝熱昏的頭腦漸漸冷靜下來。連日來窮治楚王劉英獄案，已使朝中大臣們人心惶惶，深恐連及。百姓們也疑竇重重，謠言四起。楚王劉英生前喜歡交際，與大多數朝臣都有些往來，這樣搞下去，局勢就會發生難以預料的動盪。漢明帝深深地嘆了一口氣，是啊，是應該改弦更張了。第二天早上，漢明帝親自駕臨洛陽監獄，查對案情，將沒有確鑿證據的囚犯，統統釋放回家。
這一放，就放走了1000多人，足見被冤屈的人之多。於是，朝臣們的心漸漸安定下來，上朝時的臉色也安詳多了。民間的謠言，也自然地平息了下去。《後漢書》的作者范曄評論漢明帝時，說他“善刑理，法令分明”。這當然有一些溢美之辭，但漢明帝能納諫言，改弦更張，糾正已經發生的錯誤，還是難能可貴的。今天的故事就講到這裡了，感謝您的關注！