北洋系是李鴻章一手打造的清末精英團隊，除了北洋水師和淮軍外，北洋系還掌握著洋務運動催生的諸多近代企業，經濟實力超過清末任何一個派系。

袁世凱之所以能逼清廷退位，主要原因之一是他接受了李鴻章北洋系的政治、軍事和經濟遺產。清廷明知道他有野心，卻拿他無可奈何，只能坐等逼宮。

可是，袁世凱作為北洋系的繼承人，一上臺便拋棄了北洋的頭號財神爺盛宣懷。說起來，盛宣懷對袁世凱其實是有恩的，武昌起義爆發後，正是盛宣懷四處奔走，上下打點，才使袁世凱被清廷重新起用。

清廷退位後，袁世凱非但沒有念及盛宣懷的舊恩，許以高官厚祿或經商便利，反而放任各省查封他的產業、存款和私宅。盛宣懷不得不向各省捐了大筆銀兩，才挽回家產，但依舊損失慘重。

更重要的是，盛宣懷在官場上已經完全失勢，。以袁世凱的權威，當然能保住盛宣懷，但顯然他不願意這樣做。叱吒風雲的一代財神只剩下了苟延殘喘，直到1916年抑鬱而終，家產也被兒子敗光，只留下一個傳說。

據時人估計，盛宣懷最鼎盛時的私產在2000萬白銀之上，還掌握著輪船招商局、漢冶萍鐵廠等企業的經營權，被稱為近代商業鉅子、中國民營銀行之父等等不一而足。

盛宣懷由盛而衰的主要原因有兩個，除了最大靠山李鴻章去世外，他本人做事的風格也為人詬病，導致很多政界商界人士的抵制或漠視，坐視盛家的敗亡。

無可否認的是，盛宣懷是個辦事能力極強的人，卻為達目的不擇手段，甚至多次溝連洋人，坑害自己同胞，胡雪巖就是這樣被他坑死的。胡雪巖是左宗棠的左右手，左宗棠與李鴻章雖然是朝堂上的政敵，但還不至於到你死我活的地步。

胡雪巖為了與洋人爭奪中國生絲的定價權，賭上全部身家壟斷新一季的生絲，打算逼洋人抬高收購價。可盛宣懷暗中操縱官府和洋人銀行，趁胡雪巖現金枯竭之際強逼他還債，一份五萬兩白銀的到期債務便打垮了身家千萬的胡雪巖。

這種事並不是個例，從經營輪船、電報到銀行，盛宣懷多次為一己之私串通洋人資本打擊商業對手，無論對方是誰。比如在經營通商銀行時，他勾結英國呼利銀行共同對付匯豐銀行，即使成功了，也不過是前門驅狼後門迎虎，反而可能使國家主權損失更多。

盛宣懷的這種做事風格與李鴻章“以夷制夷”的外交策略頗為相似，似乎短期內能達到見效，實則將國家安危繫於外人之手，往往會喪失更多的權益。