曹植是曹魏建安文學的集大成者，存世的詩歌有90餘首。以建安二十五年為分界線，前後分為兩個時期，前期的詩作，內容主要以遊宴，述志為主，後期的詩作，內容主要以悲怨，遊仙為主。讀曹植的詩歌，首先要了解曹植的生平際遇。
曹植的一生是非常戲劇化的。少年的曹植因為驚世的文才而為父親曹操所信重和寵愛，甚至欲將曹植作為王位的繼承人。父親的寵愛加上王侯貴胄的身份，少年的曹植身邊圍繞著當時最有才華和實力的年輕人，每天過著鬥雞走狗、鶯鶯燕燕、歌舞宴樂的生活。
建安二十五年，曹操去世，曹丕嗣立為魏王，曹植也迎來了他人生的轉折點。登基後的曹丕對曹植及其黨羽進行打擊報復，將曹植遣送到邊陲封地並進行監視。可以說，曹植的後半生雖名為藩候，實為囚徒，言行舉止都受到嚴密的監控，稍有不慎就會獲罪，常懷性命之憂。強烈的人生前後落差的際遇變化反映在了這位天才文人的詩歌當中，曹植人生前期和後期的詩作，內容和風格上有著明顯的區別。如果說少年曹植的詩風是“一日看盡長安花”的赤子風流，中年曹植的詩風則充滿“忍把哀愁換了淺斟低唱”的悲鬱哀愁。這兩種截然不同的出世與入世的詩風，在曹植筆下表現婉約自然，天然雕飾一般，可見其驚才豔豔。
南朝謝靈運評價曹植說：“平原候植，公子不及世事，但美遨遊，然頗有憂生之嗟。”謝靈運對曹植一生詩風的變化做了簡要而精準的概括，其前期的詩作但美貌遊，而後期的詩作則頗有憂生之嗟。在曹植現存的詩歌中，以前期詩作《白馬篇》，後期詩作《野田黃雀行》和《雜詩·南方有佳人》最具代表性。
《白馬篇》：少年天才，傲氣風流
《白馬篇》
白馬飾金羈，連翩西北馳。
借問誰家子，幽並遊俠兒。
少小去鄉邑，揚聲沙漠垂。
宿昔秉良弓，楛矢何參差。
控弦破左的，右發摧月支。
仰手接飛猱，俯身散馬蹄。
狡捷過猴猿，勇剽若豹螭。
邊城多警急，虜騎數遷移。
羽檄從北來，厲馬登高堤。
長驅蹈匈奴，左顧凌鮮卑。
棄身鋒刃端，性命安可懷？
父母且不顧，何言子與妻！
名編壯士籍，不得中顧私。
捐軀赴國難，視死忽如歸！
《白馬篇》曹植前期遊宴述志詩的代表作。讀這首詩，我們可以非常真切地感受到少年曹植神采奕奕，慷慨昂揚的精神氣質，他將滿腔的熱血傾注於詩歌中，濃墨重彩地描繪了一位白馬少年的形象。
詩歌上半篇由遠及近，極富畫面地描寫了一位英俊的少年，騎著裝飾著晶龍頭的白色駿馬飛馳而來的畫面。少年武藝超群，箭法尤是精妙，少小離鄉，揚名邊陲。
下篇節奏驟緊，告急的文書從北方傳來，得知匈奴和鮮卑侵犯北方邊庭之時，少年遊俠策馬登上高堤，長驅直入，直搗匈奴軍營。回馬左顧，又搗毀了鮮卑的旗幟。詩的最後以少年遊俠高遠的志向與豪壯的誓言收束全篇，少年為了國家社稷與黎民安危，甘願捨棄自己的安危。曹植將少年遊俠捨生取義的情懷書寫得可歌可泣。
《史記》中，司馬遷這樣定義遊俠的精神風格的：“救人於厄，振人不贍，仁者有乎；不既信，不倍言，義者有取焉。”
從全詩不難看出少年遊俠實際上就是少年曹植理想中的自己，他將心中的理想抱負傾注在了在了詩中少年的身上，一氣呵成，酣暢淋漓。從詩中可以清晰地感受到少年曹植樂觀昂揚的精神氣質和崇高偉大的功業願望，
《野田黃雀行》：憂鬱憤懣，難以排解
《野田黃雀行》
高樹多悲風，海水揚其波。
利劍不在掌，結友何須多？
不見籬間雀，見鷂自投羅。
羅家得雀喜，少年見雀悲。
拔劍捎羅網，黃雀得飛飛。
飛飛摩蒼天，來下謝少年。
詩人用觸物感興的方式開篇，以蕭索肅殺、激盪悲壯的意境氛圍奠定了全是悲歌的基調。曹植用利劍隱喻權勢，感慨權勢一旦失去，身邊的朋友便會遭受牽連。羅家設下陷阱，黃雀無處可逃，兇猛的鼬子充當了幫兇，恐嚇著黃雀落入陷阱。少年看到黃雀落難，拔劍解開了羅網，放走了黃雀。
建安二十五年，曹操去世，曹丕繼位為王后隨即開始清算與曹植十年立嫡之爭的舊賬，對弟弟曹植進行了瘋狂的打擊報復，並剪除曹植的黨羽。當時曹植的心腹至交大多都被殺害了。而此時的曹植，失去了父親的庇護，又受到曹丕身邊的人不斷讒言構陷，他已是自身難保，只能眼睜睜看著好友被害卻無力施救。曹植的內心尤為痛苦，痛苦無法紓解，甚至都無人可以訴說，只能藉由詩歌少年救出黃雀來幻想自己救出好友的性命，但這終究只是個幻想罷了。
《雜詩·南方有佳人》：佳人自比，報國無門
《雜詩·南方有佳人》
南國有佳人，容華若桃李。
朝遊江北岸，夕宿瀟湘沚。
時俗薄朱顏，誰為發皓齒？
俯仰歲將暮，榮耀難久恃。
南國佳人每日在江海之畔來回遊蕩，無依無靠。美人怎麼會如此孤獨呢？因為她生在一個美醜顛倒的時代，沒有人真正欣賞她的美。美麗總是轉瞬易逝的，時光轉瞬即逝，佳人美麗的容顏也終將老去。
屈原曾在楚辭之中，以美人遭遇嫉恨比喻自己遭受同僚排擠，也常以美人紅顏易逝來比喻自己盛年不被重用，懷才不遇，報國無門的境遇。所以自屈原開始，中國古典詩歌中，就形成了以香草美人來比喻賢臣君子的傳統。
魏文帝逝世之後，明帝曹睿登基，曹睿對待叔父曹植雖不復曹丕的苛刻，但也對他進行監控與猜忌，卻是一如既然。所以雖然曹植屢次奏請為國做事，但始終未能如願。最終，曹植在鬱鬱寡歡的境地中病逝。在這首詩之中，曹植正是以佳人自比，表達自己盛年將逝，報國無門的悲鬱心境。
結語
讀曹植後期的詩作，可以明顯感受到此時的曹植已經不復那個意氣昂揚，風神俊爽的白馬少年。在政治的高壓和監控之下，他精神悲鬱，鬱鬱寡歡，卻無人訴說，只能藉由譬喻和代言的詩歌形式來寄託情感。可以說曹植人生後期的悲慘遭遇和壓抑心境，使他的詩歌始終縈繞著無盡的哀愁，形成了迥異於前期的悲鬱憂憤，沉鬱頓挫的風格。
然而曹植在政治上的悲慘遭遇，卻為中國古典文學史造就了傑出的文學家。正所謂憂患出詩人，曹植在他人生最為困厄的時期，也達到了他創作的巔峰，書寫出了流傳千古、膾炙人口的文學作品了。
鍾嶸在《詩品》之中將曹植列為上品，盛讚他的詩風：“骨氣奇高，詞采華茂，情兼雅怨，體被文質。”
曹植的詩歌既有華茂的文辭，又有豐沛的情感，情兼雅怨，在形式與內容完美融合，極富感染力。毋庸置疑，曹植是魏晉文壇上最為傑出的文人，是魏晉文學中第一流的文學家。