明成祖朱棣的皇后徐氏是歷史上有名的賢后，他們夫婦的恩愛也成為歷朝歷代帝王家的典範。朱棣與徐皇后相愛相敬的故事在歷史上流傳很廣，使得以武功著稱的明成祖給人的印象上又多了幾分柔情。據說朱棣在徐皇后死後十七年不立皇后，臨終前還對兩人合葬的事情念念不忘，表現出他對徐皇后深深的愛意和思念。可是從各種史料上來看，這種非常浪漫的說法只是文人的一種美好願望而已。朱棣對徐皇后固然愛得極深，但他後來不立皇后卻是與此無關的。綜合當時的歷史環境考量，朱棣不立皇后還是為了朝廷大局著想。
從各種歷史典籍的記載中可以看到，在徐皇后去世的永樂五年前後，明朝朝廷的政局是非常微妙的。這種微妙既是朱棣在靖難之役後登基稱帝的延續，也是朝廷中多個政治派系對壘的結果。眾所周知，朱棣並不是朱元璋欽定的繼承人，而是透過靖難之役叛變上臺的。在此過程中他率領北平的燕軍南下，擊敗了南京數十萬的明朝正規軍，奪取了南京城。城破之後建文帝朱允炆失蹤，朱棣強行登基稱帝，拉開了永樂朝的序幕。由於得位不正，朱棣的皇位並不穩固，各方面都遭受到很大的質疑，這種情況在永樂初年最為嚴重。
由於是推翻侄子朱允炆的皇位登基，朱棣與支援朱允炆的江南文官集團勢同水火。登基後為了穩定皇位，朱棣以清剿靖難之役殘餘的罪名處置了不少支援朱允炆的文官家族，其中最為著名的便是方孝孺。因為這些操作，朱棣和江南文官勢同水火，在朝廷中明爭暗鬥非常激烈。由於江南是明朝財賦來源之首，而這些財賦又掌握在江南文官手裡，再加上帝都南京正好處於江南文官的地盤上，這讓朱棣對明朝的執政始終處於被江南文官集團的掣肘之中。為了國家的大局，朱棣不可能把江南文官都殺光，只能恩威並施，逐步化解矛盾。
除了江南文官意外，南京的開國元勳也與朱棣矛盾重重。以駙馬都尉梅殷、魏國公徐輝祖為首的一批勳貴並不支援朱棣，他們堅持朱元璋的遺詔，要求擁立懿文太子朱標一系的王子繼承明朝皇位。這些勳貴掌握著南京大量資源和權力，相當大的一部分明朝軍權在他們手中。雖然梅殷和徐輝祖相繼去世，曹國公李景隆又帶著一部分勳貴投靠的朱棣，但反對者在朝廷中仍舊有著極大的影響力。甚至有一部分勳貴出現與靖難功臣合併的苗頭，這將對朱棣的皇位產生極大的威脅，所以朱棣對於勳貴家族的處理不得不慎重。
除了上述問題之外，還有兩個大問題困擾著朱棣。其一是立太子的問題，在朝中引起了軒然大波。北方文官集團支援的長子朱高熾，和靖難功臣集團支援的朱高煦產生了極大的對立。雖然朱棣最終立朱高熾為皇太子，但朱高煦並沒有死心，而是聯合弟弟朱高燧明裡暗裡和大哥爭奪儲君之位。
與此同時北方的蒙古人勢力崛起，對明朝北方邊境造成了極大的邊患。本來這些蒙古人勢力在朱元璋時期被徐達、藍玉和朱棣的多次出兵打得奄奄一息。可趁著靖難之役燕軍南下的機會，他們重新發展起來，再度兵臨長城一線。內憂外患之下，朱棣的皇帝當得非常之憋屈。
可是徐皇后死得並不是時候，正是朱棣處於這種內憂外患之時，讓明朝的政局蒙上了陰影。實際上從永樂初年明朝的政局來看，徐皇后不僅僅是賢后那麼簡單，她還是朱棣治國重要的助手，也是朝廷大局的穩定器。只要有徐皇后存在，憑藉她和家族的影響力，足以讓朝廷裡的反對派掀不起風浪。
首先，徐皇后的身份非常顯赫，他的父親是中山王徐達，這可是明太祖朱元璋欽定的開國元勳之首。徐家在明朝勳貴中的地位是獨一無二的，他家一門兩公的地位，也是開國元勳和靖難功臣們所公認的。徐達作為開國功臣傳下魏國公一脈，徐增壽作為靖難功臣傳下定國公一脈。
因此徐皇后在明朝的地位非常特殊，既代表著支援朱棣的靖難功臣，也代表著反對朱棣的南京開國元勳。因為她的存在，兩個政治集團都在政治上支援朱棣，使朱棣的皇位穩定很多。徐皇后去世後不久，作為南京勳貴之首的徐輝祖也去世了，這使得南京的反對派勢力大增，給朱棣在政治上造成了巨大的阻礙。在此情況下，懸空的皇后位比隨便找個后妃繼承要好得多。朱棣在政治態度上表現對徐皇后的思念，實際上對團結兩個勳貴集團表達除了善意。這樣的善意穩定了朝廷的局勢，避免勳貴集團內部爭鬥的出現。
其次，徐皇后生了三個兒子，分別是皇太子朱高熾、漢王朱高煦和趙王朱高燧，他們都是明朝儲君的爭奪者。最終的結果是朱高熾成為皇太子，而朱高煦和朱高燧則暗中聯絡靖難功臣集團謀取太子位。朱高熾當太子的原因除了北京文官集團的大力支援外，還有徐皇后的力保。如果朱棣立了新的皇后，則意味著朱高熾的太子位不穩，使朝廷中的政治局勢失衡。本來朱高熾和朱高煦等人是平衡狀態，朝廷才能平穩執行。這個失衡一旦產生，朝廷中兩個派系必然發生內鬥。在內憂外患的大環境下，這種內鬥都會讓朱棣苦不堪言。
第三，不論朱棣選何種身份的女人當皇后，都會引起朱高熾的不滿。一旦朱棣立了新的皇后，便會出現一個大問題，太子不是皇后所生。從歷史的經驗教訓看，凡事出現這種問題，必然引發危及到國家根本的大亂。太子和皇后不是一條心，那皇后必然會為自己的兒子爭取太子位，這就埋下的亂國的禍患。朱高熾已經是太子，而且勢力已經成熟，以他的聰明才智絕對不會束手待斃。朱高煦和朱高燧都在謀求太子，必然不甘心被人半路截胡。如此一來，皇后一脈和皇子一脈必然內鬥，這給朝廷穩定埋下巨大隱患。
在當時的大環境下，朱棣首先需要穩定的是內部政局，然後集中精力處理外患問題，尤其是北方重新崛起的蒙古人。蒙古人在明朝初期一直是中原最大的威脅，不論是朱元璋時期徐達北伐，還是永樂年間五徵蒙古，都是為了解決這個巨大的邊患問題。蒙古幅員遼闊，蒙古人擅長騎兵作戰，有著地理上的天然優勢。在這種情況下要剿滅蒙古人，必須要中原王朝團結一心深入大漠草原，也要付出巨大的後勤支援。朱棣讓朱高熾在南京監國，就是看重他和文官集團的關係，能夠為出征蒙古做好後勤的支援。
如果朱高熾和皇后一脈內訌，那明朝必然出現後院起火的格局。這種情況下朱棣別說在前方打仗了，就是睡覺都不安穩。所謂攘外必先安內，朱棣把平定蒙古人作為首要任務，自然需要安定團結的內部朝廷。懸空的皇后之位，既安了朱高熾的心，又減少了內部衝突，何樂而不為呢？再加上朱棣把靖難功臣和朱高煦、朱高燧帶到前方打仗，這也就避免了幾個兒子之間的內鬥，進一步穩定了朝廷大局。可以說朱棣的這些操作看似無意識的隨手之作，實際上有著精心算計和考量的。從這些地方看，他在權術和政治上的掌控力已經登峰造極了。
實際上作為帝王之家的男人，從來不會出現缺女人的情況。每個后妃的地位，都是他們政治上的籌碼，而皇后之位卻是重中之重。這樣籌碼的付出，是代表這政治姿態的變化，直接影響到了朝廷大局。所以朱棣不可能輕易的將這個籌碼扔出去，因為籌碼只有在自己手裡才會發揮最大的作用。在內憂外患的大環境下，他更需要慎重的處理這個問題。懸空皇后位，既表明了自己的政治態度，又平衡了朝廷各方面派系的局面，起到了大軍穩定器的作用。冒然扶持皇后上位，反而會破壞朝廷平衡，引發內亂，優秀的執政者不會選擇這個選項。