與大漢王朝較量了數百年的匈奴人終於被擊敗，漢元帝春風得意。竟寧元年，匈奴單于呼韓邪申請造訪漢朝，得到了漢元帝的批准。故此，匈奴單于開始了一段外交之旅。在向漢元帝表達了最高敬意後，呼韓邪請求皇帝將漢朝公主許配給他，兩國締結姻親之好。

作為一名統治者，漢元帝對和親這種外交套路心知肚明。雙方和親後，北方邊疆穩固，邊境百姓能恢復到正常的生產生活中，自是一件大好事。

不過，該派哪位公主去和親的問題，讓漢元帝犯了難。

按照前代帝王的路子，隨便找個宗室之女認作乾女兒，讓這個與皇帝沒有父女關係的公主遠赴塞外即可。匈奴人對大漢內廷知之甚少，也不會對此較真，所以歷朝歷代這種做法從未敗露。

不過，如今呼韓邪已親臨長安，他身邊亦有不少匈奴謀士，耳目眾多。如果再按照以前的路子隨便找個宗女應付，恐怕會露出把柄。若真讓漢元帝的女兒嫁給匈奴單于，這位皇帝又有些不忍心。萬般糾結之下，漢元帝由喜轉憂，不知如何是好。

當時皇帝身邊的馮美人出了個主意，她對元帝說：“後宮裡的女人千千萬，有不少連陛下都沒見過，匈奴人根本無從查起。不妨隨便選幾幅後宮美人圖，從中找個姿色一般的，充作公主送給匈奴單于不就行了？”

漢元帝覺得這個主意不錯，於是便從上千幅宮女圖中挑了位姿色一般的宮女王嬙，安排她冒充公主應付匈奴人。翌日，元帝特地在皇宮中設下宴席，款待匈奴人。眾人喝得興起，漢元帝趁機讓人請出“公主”，讓她會見呼韓邪。

宮人吩咐下去，只見一群宮女簇擁著王嬙走出，王嬙蓮步輕移，來到漢元帝面前見禮。原本漢元帝根本沒把此女當回事，畫像上的王嬙太過平庸，又與自己沒有血緣關係，將她送給匈奴人再合適不過了。只不過，當王嬙來到漢元帝面前，漢元帝抬頭觀看時，竟看得痴了。

此女哪是畫像中的王嬙，分明是個傾國傾城的絕色美人。與她比起來，那些有名號的嬪妃都要遜色幾分。這個女人的一顰一笑，皆讓人神魂顛倒。其貌如荷花映日，迷得漢元帝無法自拔。見呼韓邪單于坐的位置比較遠，漢元帝便與王嬙低聲說起了悄悄話。

他對此女說道：“你是什麼時候進宮的？你的名字是什麼？”只聽這個女孩用動聽的鶯聲回答道：“臣妾名叫王嬙，字昭君，已經來到皇宮三年了。”

漢元帝一頭霧水，他的心中浮現了無數個問號。

這麼漂亮的女人，為什麼她的畫像如此平庸？平時她都在後宮何處，為什麼從來沒有見過他？如今究竟該將此女許配給匈奴人，還是該自己留下？

正在思索間，漢元帝看了一眼坐在遠處的呼韓邪。

原來，自王嬙進入大殿之後，這位匈奴首領的眼睛便被牢牢地拴在這個女人身上了。看樣子，如今這匈奴單于已認定此女便是和親公主，想來已沒什麼理由能將其搪塞了。

在這一瞬間，漢元帝想直接撕毀婚約，將王嬙據為己有。然而，理智最終戰勝了衝動，漢元帝恢復了清醒。如果將這個女人留在身邊，豈不是失信於匈奴人嗎？

若呼韓邪得不到這位“公主”，漢匈戰火恐怕又要重燃。況且，若因為一個女人而失信於人，將來老百姓肯定會說自己是個好色皇帝。

思來想去，漢元帝終於收斂了慾火，對面前的美人說道：“是朕辜負了你，如今你也只好嫁給匈奴人了。”呼韓邪遠遠地瞧著，看到漢元帝一副神不守舍的樣子，還以為他捨不得自己的女兒。

突然，呼韓邪走上前來跪在漢元帝面前，對其說道：“承蒙陛下的恩德，竟能有幸讓彩鳳隨鴉。陛下大可放心，公主來到北方後，我定會對她以禮相待。將來我的子民將世世代代臣服於大漢。”

最後，漢元帝失魂落魄地點了點頭，促成了這件流芳千古的典故“昭君出塞”。

回到後宮，漢元帝越來越覺得這事不對勁，為什麼畫像中的王美人如此平庸，現實中的她又這麼美豔動人？估計是畫匠收了后妃的銀子，將那些長得漂亮的美人都畫得姿色平庸，這才讓自己與美人失之交臂。漢元帝越想越氣，乾脆下令召集所有為宮女作畫的畫匠，將他們全部“咔嚓”了……

歷代文人多據此為文、吟詩作賦。

如：

吳雯的《明妃》：

“不把黃金買畫工，進身羞與自媒同。”

陳志歲的《昭君出塞》：

“漢皇恨殺毛延壽，詎省根由在自身。”

王安石的《明妃曲》：

“歸來卻怪丹青手，入眼平生未曾有；

意態由來畫不成，當時枉殺毛延壽。”

歐陽修的《明妃曲再和王介甫》：

“雖能殺畫工，於事竟何益；

耳目所及尚如此，萬里安能制夷狄。”

那麼，史上流傳的這段因畫師毛延壽受賄而導致王昭君與漢元帝無緣的描述，是真的嗎？

其實，這不過是小說之言，其中有很多的漏洞。且不說當時的畫師敢不敢這樣做，但就正史的記載就能看出：在西漢諸多帝王中，漢元帝稱得上是最不喜女色的皇帝了。

據《漢書元后傳》所載，漢元帝為太子時，他寵幸的司馬良娣病死了，從此之後，他就不願接觸任何年輕女子了，可以說，因為王昭君毛延壽確實是蒙受了兩千年的不白之冤。

參考資料：

【《昭君出塞》、《漢書元后傳》】