公元前140年劉徹登基，視為漢武帝，漢武帝統治時期，是西漢王朝的鼎盛時期，同時也是中華民族的一個快速發展的時期。無論是在經濟、政治還是軍事上都有很高的成就。但成就的背後的對社會資源的極度浪費。因此，漢武帝不僅創造了盛世，也產生了一定的消極影響。
漢武帝即位後第一件事就是強化中央集權和君主專制。首先為解決地方諸侯對中央的威脅，漢武帝聽從主父偃的建議，頒佈推恩令，並規定諸侯王死後可以部分土地分給其他子弟為列侯，自此諸侯越分越小，進一步解決了諸侯王實力過大的難題。藉此機會漢武帝“以列侯酌金斤兩成色不足為名，削奪106個列侯爵位”。與此同時漢武帝又頒佈“左官律”和“附益法”。來歧視諸侯王的官員，並限制士人與諸侯王交遊，從此“諸侯惟得衣食租稅，不予政事”。地方勢力對中央的威脅基本解除。
其次漢武帝建立察舉制，孝廉一科成為士大夫做官的主要途徑。不僅在中央設立太學，還建立起一套地方教育系統，這對文化傳播起到一定的積極作用。從此，世家大族壟斷官位的局面有所改觀，人才來源更加豐富。為了再次強化中央對地方控制，漢武帝把全國分為13個監察區，也稱13州，每州設刺史一人，刺史要在規定時間巡視所屬的地方。與此同時漢武帝又設司隸校尉，加強了中央對地方的控制。在中央，漢武帝為了解決漢初丞相權力過大的問題，逐漸形成了一個宮內決策機構，稱為“中朝”，這與以丞相為首的“外朝”相對，以削弱丞相的權利，這樣專制制度就進一步加強了。以上這些，在政治上起到了強幹弱枝的作用，有力地維護國家的統一與穩定。
但是，漢武帝在強化君主專制的問題上，也大肆的任用酷吏，並制定了非常嚴苛的刑罰。在西漢前期大量的豪強大族和遊俠出現，在中央監管力度不夠的情況下，豪強和遊俠欺凌百姓，破壞國家法令，這使得豪強遊俠與官服之間的矛盾越來越尖銳。漢武帝為了打擊遊俠與豪強大批的任用酷吏，並修訂了非常嚴苛的刑罰。但是，那些所謂的酷吏本身就是豪強大族。雖然這些酷吏，對於抑制豪強遊俠的勢力中起到了一定的積極作用，但他們也趁機大肆發展自己，鎮壓百姓，因此，這樣必然會激化社會矛盾。
漢武帝時期，關中開鑿了了許多渠道，形成了一個水利灌溉網。漕渠的開鑿，溝通了渭水與黃河之間的航道。在涇水和洛水之間，又修建了白渠。還有其他水利設施，如龍首渠、六輔渠、靈軹渠、成國渠等，這些渠道的開通既有利於漕運，也有利於農業灌溉。西漢時期黃河多次氾濫，漢武帝徵集數萬人堵塞決口，親自視察治理河道，黃河最終迴歸故道，暫時解決了黃河氾濫的難題。
為了擴大財政收入，漢武帝開始穩定幣制。自高祖以來，中央均允許地方諸侯、豪強和富商大賈私鑄錢幣，但由於錢幣的大小、質量、成色沒有一定的標準，從而嚴重阻礙了社會生產與商品流通，也不利於國家的統一。漢武帝先後頒行三銖錢、五銖錢、赤仄錢，並禁止私鑄錢幣，但豪強為了牟利依然盜鑄錢幣，因此依然不能穩定幣制。公元前113年，漢武帝取消郡國鑄造錢幣的權力，並令中央鑄造新的五銖錢，名為三官錢。還令郡國銷燬所有私鑄的錢幣，並選用上好的銅料，使三官錢質量很高，因而私鑄的錢幣無利潤可言。自此，漢武帝終於統一了全國的貨幣，幣制也得到了長期的穩定。國家的經濟力量也不斷增強，專制主義中央集權得到了經濟保障。
同時，漢武帝為了繼續加強中央對經濟的壟斷和控制，漢武帝推行筦鹽鐵，並實行均輸法和平準法。漢武帝採用大商人孔伋的建議，開始實行鹽鐵由國家壟斷經營，並設定行政機構具體管理。鹽鐵官營雖然在增加國家財政收入，抑制商人勢力，改進與推廣先進技術方面起了積極作用，但也不免帶有質量低劣、價格昂貴等封建官營事業共有的弊病。
在對外關係上，漢武帝解決了秦朝和漢初的遺留問題。秦漢時期，北方的匈奴一直對中原王朝構成巨大的威脅。文、景時期，推行黃老“無為而治”的統治政策，使凋敝的社會經濟較快地得到恢復，整個國家呈現出一片富庶豐足的景象：“漢興七十餘年之間，國家無事，非遇水旱之災，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫餘貨財。京師之錢累鉅萬，貫朽而不可校；太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。眾庶街巷有 馬，阡陌之間成群。”如此雄厚的物質基礎，為日後漢武帝的戰爭動員和實施創造了有利的條件。
另外，文、景兩帝在位時，即已注意軍隊，尤其是騎兵的建設，西漢的軍事力量也有所增強了。元朔五年（前124年）春。當時衛青任車騎將軍，率軍出朔方，進入漠南，反擊匈奴右賢王；李息等人出兵右北平（今內蒙古寧 城西南），牽制單于、左賢王，策應衛青主力軍的行動。衛青出塞二三百公里，長途奔襲，突襲右賢王的王廷，打得其措手不及，狼狽北逃。漢軍俘敵1萬多人，凱旋歸師。這一仗的勝利，進一步鞏固了朔方要地，徹底消除了匈奴對京師長安的直接威脅，並將匈奴左右兩部切斷，以便分而制之。
漢武帝為了徹底殲滅匈奴主力，從根本上解決這一邊患問題，武帝集中了精銳騎兵10萬人，組成兩個大的戰略集團，分別由大將軍衛青、驃騎將軍霍去病統率。另以步兵幾十萬，馬匹十餘萬配合騎兵主力的行動。衛青、霍去病受命後，各率精騎5萬分別出定襄和代郡，沿東西兩路北進，決心在漠北與匈奴進行會戰，漠北之戰最終取得勝利。經過漠南之戰、河西之戰、漠北之戰，漢武帝從根本上摧毀了匈奴賴以發動騷擾戰爭的軍事實力，使匈奴再也無力對漢王朝構成巨大的軍事威脅。也為漢王朝加強和鞏固邊防建設，促進中國與中亞、西亞各國人民的友好往來開闢了道路。
漢武帝在反擊匈奴的同時，移民墾邊，加強了北部的邊防。在對匈奴作戰過程中，漢朝為了爭取與國，曾派遣張騫等人通西域，擴大了中外交流。而對匈奴戰爭的勝利，則幫助解除了東北、西北各少數民族所受匈奴的威脅，送去了漢族先進的農業、手工業技術和文化成就，促進各族人民的通商和友好往來，推動了邊疆少數民族的發展和民族間的融合，也使中國同中亞、西亞各國的經濟文化交流比較通暢地開展起來。同時，也推動了軍隊編制的改革，促進了戰術的革新。但是由於漢武帝頻繁發動戰爭，使得大量的人力、物力，同時激化了社會階級矛盾，對社會的發展造成了一定的負面影響。
漢武帝在歷史發展的過程中既有功也有過，但總體來講，漢武帝的功高於過。漢武帝是一個很有雄心的皇帝，雖然在晚年曾經犯過很多錯誤，但也能及時改正，頒佈“罪己詔”。這在當時的是難得可貴的。漢武帝在歷史發展的過程中既有功也有過，但總體來講，漢武帝的功高於過。