每個時代都有其客觀的社會形勢。在時代的潮流中，總會有一些時代的寵兒，能夠站在時代的風口浪尖上，引領著時代的走向。俗話說：時勢造英雄，英雄亦適時。只有能夠把握住時代大勢的人，借勢而起，借勢而行，乘勢而上，才能夠走在時代的前沿，成就自己，走向成功。當然，劉秀的成功也離不開他所處的時代。
西漢末年的政治混亂，已足以引發大規模的社會動盪，而更加可怕的是自然災害也接踵而來，其影響之大，超過了人力和物力所能控制的程度。當時因黃河決口、改道而導致華北平原經濟蕭條，並由此引發了人口大遷移，這是新莽政權加速崩潰的重要因素。
黃河水患困擾西漢政府由來已久，由於資源有限，始終無法杜絕這種自然力量的巨大破壞。黃河之水就像一條不羈的巨龍，肆虐在華北大平原上。早在漢成帝建始四年（公元前35年），河水在館陶和東郡的金堤決口，氾濫兗、豫二州，淹沒平原、千乘、濟南等四郡三十二縣，水位最深之處達到三丈，十五萬頃士地被淹沒，房屋壞四萬餘所，兩年之後，河水又在平原郡決口，灌入濟南、千乘等地，當地百姓損失巨大。鴻嘉四年（公元前23年），河水又在勃海、清河、信都等地氾濫，三十一縣遭受水災，近四萬餘所房屋倒塌。
在公元1世紀最初的幾年裡，河水再次決口，淹沒了華北平原南部的大片土地。就在王莽稱帝的第三年（公元11年），黃河兩岸的幾個郡發生蝗災，同時河水在魏郡決口，淹沒清河以東數郡，河水也脫離了原有的北河道，改由新的河道流向大海。
持續不斷的嚴重水患給華北地區帶來了致命的災難。土地的淹沒，房屋的傾塌，饑荒的蔓延，大批流民的向南遷移，在無序的大逃難中，不可避免的瘟疫或死亡，因為求生而引起的掠劫、殺戮，匯成了動亂的前奏。這些災難最初在河北和山東等地出現，繼而向南蔓延，終於引發了全國性的暴動和反叛，動搖了王莽政權的根基。
天鳳四年（公元17年），荊州地區遭受了嚴重的災荒，蝗旱交加，田野成為赤地，大批農民湧入野澤，掘取草根充飢。新市縣人王匡、王鳳組織了數百民眾，舉起了造反的大旗。各地聞風而動，南陽的馬武，潁川的王常、成丹等英雄豪傑紛紛趕來投奔。他們合兵攻佔了新市附近的離鄉聚，奪取了一部分糧食財物，隨後進入當陽縣東北的綠林山（今湖北大洪山）中。
綠林山方圓百里，山林茂盛，主峰為懸鉤峰，山多鍾乳，滴瀝不斷，水源充足，是理想的休兵之地。四方的饑民絡繹不絕地進入山中，參加起義，短短數月，隊伍就發展到七八千人。這時，南郡的張霸、江夏的羊牧等人也起兵響應，各有一萬多人馬，兵鋒盛銳，聲勢浩大。
地皇二年（公元21年），荊州牧發兵2萬討伐綠林軍，綠林軍主帥王匡親自領兵迎戰，兩軍在江夏郡雲杜縣（今湖北京山縣）展開激戰。在農民軍凌厲的攻勢下，州牧的部隊潰不成軍，數千人被殺，官兵倉皇北逃。馬武揮兵掩殺，盡獲輜重，州牧僅以身免，他的坐騎也被殺死。
雲杜大捷之後，綠林軍乘勝攻拔竟陵，轉戰於雲杜、安陸等地，隨後又返回綠林山。這時，各地投奔的民眾蜂擁而至，綠林軍超過了五萬人，州都的官軍已不敢輕易與綠林軍交鋒。天有不測風雲。翌年，一場瘟疫席捲了綠林山區，綠林軍將士半數染疾而死，形勢急轉直下。綠林軍將領經過研究，決定分兵撤離綠林山，另謀生路。部隊出山之後兵分兩路：王常、成丹一部西入南郡（治所在郢，今湖北江陵），稱下江兵；王匡、王鳳、馬武等率部北上南陽，稱新市兵。這年七月，新市兵主力對南陽郡的隨縣發起攻擊，平林人陳牧、廖湛舉兵響應，眾達千人，稱平林兵。
劉秀的族兄劉玄也加入了平林軍，被任命為安集掾，負責安集軍眾，他就是後來曇花一現的更始帝。天鳳五年（公元18年），青徐地區以赤眉為標誌的饑民集團也開始了大規模的起義。琅邪人樊崇首先率領百餘豪傑在莒縣（今山東莒縣）揭竿而起，在太山郡不斷壯大。當時青徐大飢，百姓離開故土，四處流亡，老弱死於道路，青壯男子紛紛加入義軍。樊崇以勇猛聞名，各地的流民武裝都投奔到他的旗下，一年之間部眾便達一萬多人。東海人徐宣、謝祿、楊音等人也分別起兵，聚集數萬人，與樊崇的部隊會合在一起。強纓在手，樊崇準備大幹一番。
在莒縣東北處的姑幕，起義軍與王莽探湯侯田況率領的部隊相遇。士氣高漲的起義軍投入了全部兵力，勢不可當，一舉擊潰田況的部隊，殲敵萬餘人，取得了首戰的勝利。起義軍又北入青州，一路掃蕩，隨後回師太山，駐兵於東海郡的南城。
起義軍的戰士絕大部分是社會底層的農民，缺少文化，質樸粗獷。起義軍既沒有旌旗、文書和正規的軍事號令，也沒有協同作戰的軍事謀略，為定，無城簡地之計“。由於大批流民的湧入，建立一定的軍事組織已成為當務之急。而農民階級自身的侷限性，又決定了義軍組織形式的落後和簡陋。缺乏政治經驗的義軍首領以鄉村社會普遍存在的鄉官組織為藍本，建立了自己的軍事組織：首領稱三老，地位最尊，次為從事再次為卒史，彼此互稱臣人，以口頭命令作為約束。考慮到戰場上互相辨認的需要，農民軍將士都用赤色顏料染紅眉毛，從此號為赤眉軍。
地皇三年（公元2年）四月，王莽命令太師王匡（與綠林軍首領王匡同名）、將軍廉丹率領十萬大軍東討赤眉軍。官軍首先在東平郡的無鹽縣擊潰農民軍，大肆屠殺，斬首多達一萬人。太師王匡引兵深入，在無鹽縣的成昌（今山東東平縣）與赤眉軍主力相遇。農民軍早已得知無鹽的腥風血雨，深知生死之戰就在眼前。他們雖無韜略，兵器簡陋，然而意志堅決，軍容嚴整。兩軍交戰之後，農民軍殊死拼搏，戰鬥十分慘烈。經過激戰，起義軍掌握了戰場主動，在廉丹的援兵到達之前擊潰了太師王匡的部隊。
廉丹深知退兵也是死路一條，背水一戰或可求生，他派人把自己的官印、符節都交給正在撤退的太師王匡，並轉告他“小兒可走，吾不可”隨後廉丹孤注一擲，率部與農民軍進行了最後的較量。農民軍群情激奮，大舉掩殺，又把官兵殺得大敗，廉丹陣亡，官兵全軍覆沒。
成昌之戰使赤眉軍聲威大振，各地的流民武裝紛紛加入赤眉軍，起義軍兵容更盛。不久，赤眉軍又轉戰於楚、沛、汝南、潁川、陳留等地，在攻佔魯城之後，又揮師濮陽。在河南、山東風起雲湧之際，河北也爆發了聲勢浩大的武裝起義，群輩蜂起，殺掠官吏，勢不可當。其中最有影響的是城頭子路率領的流民武裝，在河濟一帶活動，達二十餘萬人。
另有銅馬、大彤、高湖、重連、鐵脛、大槍、尤來、上江、青犢、五校、檀鄉、五幡、五樓、富平、獲索等部，小部有萬人，大部有十餘萬人，總兵力達數十萬眾。這些武裝或以山川上地為名，或以軍容相盛為號。比較出名的農民軍將領，有銅馬的東山荒、大彤的樊重、大槍的重異、尤來的樊崇、五校的高扈、檀鄉的董次仲、五樓的張文、富平的徐少、獲索的古師郎等人。各部農民軍縱橫出擊，使整個冀州脫離了王莽政權的控制，成為戰火紛飛的沸騰之地。
然而河北農民軍首領的軍事指揮能力相對較差。他們既無長遠目標，又無軍事謀略，在戰術上也只會採用硬拼硬闖的簡單打法，各部農民軍獨立作戰，因而無法組織大規模的戰役。其活動區域也相當狹小，更沒有建立穩固的根據地。與其他地區以強宗大族為背景、具有正規軍事組織、聯兵交結、越州跨郡的重兵集團相比，河北農民軍經常處於弱勢而難以持久，無法避免被擊敗、瓦解和分化的命運。
群雄逐鹿，終有高才者獨佔風流。歷史把目光轉向了荊州的臥虎之地南陽。這裡居住的大批皇室成員和士族豪強將相機而動，他們的政治目標會吸引越來越多的支持者，各方盲目的動亂都將匯入這一反叛王莽、光復漢室的巨流。劉秀憑藉他的血統應運而起，天下擇枝而棲的英雄們將向他靠攏。
各地爆發的人民起義，同時向王莽政權噴射出猛烈的火焰。時代為劉秀的軍事政治活動提供了一個廣闊的社會舞臺，從而讓他走上了成功之路。
總之，這樣的時勢，造就了劉秀這樣的英雄。所以，一個人要想抓住機遇，走向成功，一定要把握住時代的脈搏，認清時代的走向，在時代的潮流中搏擊風浪，走向成功。乘勢而為，能夠讓我們少走彎路，減少不必要的阻力。懂得此道的人往往能用最短的時間獲得最大的成功。
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