永樂年間的一天，太陽高照，高大厚重的宮門在陽光的照射下緩緩開啟，一股高貴盛大的氣息撲面而來，讓後來成為明宣宗朱瞻基皇后、此時還是一介民女的孫氏頓時緊張起來。此時的十餘歲的她正奉命去拜見太子妃，即皇長孫朱瞻基的母親。這也是孫氏第一次踏進皇宮。
這個來自山東鄒平（今屬山東濱州）的女孩從小就生得貌美如花，遠近聞名，後來又隨做官的父親去永城（今屬河南商丘）生活，和太子妃成了同鄉。她的美名傳開後，太子妃好奇不已，這才召孫氏來相見。
孫氏來時雖然有很多不捨和擔憂，但隨著宮中景色在她面前一點點展開，原本忐忑的她竟有了越來越多的驚喜：宮中悠長而曲折的小路、色彩絢爛的樓閣亭臺，以及有序行走的內臣宮女……她覺得自己彷彿已經成了皇宮中的一員，忍不住浮想聯翩。
想著想著，她已經被帶到了太子妃面前。她趕緊收起自己飄飄忽忽的心情，嚴格按照練習好的禮儀拜倒在太子妃面前，用清脆悅耳的聲音請安問候。太子妃看到孫氏的第一眼就滿意不已，覺得她和兒子朱瞻基很般配。
正在這時，一個十四五歲的英俊少年風風火火地從殿外走來，向太子妃請安。他臉龐俊朗、目若流星，讓旁邊的孫氏一見傾心。孫氏也從二人的對話中得知了少年正是皇長孫朱瞻基。朱瞻基向太子妃行過禮後，正要出門，卻在轉頭間看到了旁邊的孫氏。孫氏連忙行禮，溫柔一笑。
這一笑讓朱瞻基怦然心動。朱瞻基便主動和她攀談起來，孫氏有時回答一兩句，有時微笑點頭，彷彿是認識多年的玩伴。看著二人如此投緣，太子妃高興地點了點頭，對身邊人說：“這個孫氏，留下吧！”
兩個年齡相仿的少年男女就這樣開始朝夕相處。未來會發生什麼，大家自然都心照不宣。
皇宮中的花開了又謝，天上的月缺了又圓，時光一過就是幾年。朱瞻基和孫氏都漸漸長大了。
這些年裡，除了偶爾想念父母之外，孫氏過得無憂無慮，舒心暢意：太子妃待她視如己出，疼愛有加；周圍的人對她也恭謹奉承；更重要的是，才智過人、英武能幹的朱瞻基與她兩情相悅，感情日深……
一次，她偷偷問朱瞻基為什麼喜歡自己？朱瞻基說，第一次見她就覺得特別熟悉親切，在她面前，自己不是肩負朝廷重任的皇長孫，不需要時刻保持儀容姿態，可以盡情地放鬆玩樂……再沒有比這開心快樂的事情了。
孫氏喜歡這樣的回答。她毫不懷疑，等到朱瞻基婚配之時，自己就是那個讓人羨慕的皇長孫妃，甚至將來朱瞻基登基為帝，自己就是皇后！
可誰也沒有想到，意外發生了。
永樂十五年（1417年），19歲的皇長孫朱瞻基大婚了：新娘不是孫氏，而是“天性貞一，舉止莊重”的胡善祥。
原來，朱棣覺得孫氏來自太子妃的家鄉，如果讓孫氏當朱瞻基的正妃，她將來有可能會成為皇后，再加上太子妃家族的關係，外戚坐大不利於皇權。所以，朱棣毅然置人人認定的孫氏於不顧，選中了某錦衣衛百戶的女兒胡善祥為皇長孫妃，只將孫氏封為皇長孫嬪。
得到訊息的孫氏傻眼了，說好的自己和朱瞻基最般配呢？朱瞻基也蒙了，自己最愛的女子怎能只當嬪？甚至連太子妃都迷惑不解——自己可是一直把孫氏當兒媳看待的。但沒人敢違背朱棣的旨意，也不敢問緣由，唯有謹遵聖旨。
朱瞻基大婚之日，孫氏只能穿戴整齊，強顏歡笑地向皇長孫妃行禮。夜晚來了，閃爍的彩燈照亮了宮殿的每一條路，鼓樂聲歡喜纏綿。孫氏不由得淚如雨下：這是原本屬於自己的良辰美景啊，此刻自己只能在寢宮中獨自流淚，黯然神傷……
孫氏儘管萬分失望，但日子還得過下去，畢竟還有一些值得欣慰的事情：
朱瞻基並沒有變心，他向她承諾，不管她是妃還是嬪，自己對她的愛都不會改變，如果自己將來當了皇帝，一定會立她為後。孫氏聽到這裡，心裡泛起了新的希望。
朱瞻基沒有讓她失望。以後的日子裡，孫氏果然依舊受寵，他們常常一起讀書寫字，飲酒賞月，歡笑聲溢滿了每一個晨昏日落。相比之下，胡善祥除了有一個“皇長孫妃”的頭銜外，很少能夠見到朱瞻基。
胡善祥對丈夫和孫氏的感情也耳聞目睹，因此對孫氏非常客氣周到，也沒有刻意與她爭寵。
如此讓孫氏稍覺安慰。日子就這樣平平靜靜地繼續著。
幾年後，朱棣去世，朱瞻基的父親登上皇位，朱瞻基成為皇太子。他以為這下可以立孫氏為太子妃了，可當他試著向父母說出這個建議時，父母覺得胡善祥並無過錯，若立孫氏為太子妃不僅對胡善祥不公，也會惹來非議，所以拒絕了。於是胡善祥成了太子妃，孫氏只是太子嬪。
眼看自己一步步落了下風，孫氏有些不甘心：朱瞻基已經是太子，將來是要繼承皇位的，如果自己當不成太子妃，又怎能當皇后？她覺得自己應該做出點兒什麼了，開始經常找機會向朱瞻基訴說自己的不滿。朱瞻基表示還需要再等等。
不久，朱瞻基的父親去世了。洪熙元年（1425年），朱瞻基順理成章地成了皇帝，即明宣宗。孫氏大喜，心想朱瞻基已經成為皇帝，他還不是想封誰就封誰嗎？可惜權力越大，受的束縛也越多。當明宣宗在朝堂上提出想立孫氏為皇后時，大臣們當場拒絕，還拿出了祖制說事。
朱瞻基無奈，只能封胡善祥為皇后，孫氏為貴妃。但朱瞻基提出冊封孫氏為貴妃的時候說，不僅要賜孫氏金冊（冊封詔書），還要賜她金寶（皇后金印）——自此開啟了明朝貴妃也賜金寶的先例，而在此之前，貴妃只有金冊，沒有金寶。這個要求太后也認可了，所以朝臣們也同意了。
手捧金冊、金寶的孫氏雖然感受到了朱瞻基的努力和愛意，可內心依舊無比鬱悶。就算有金冊、金寶，自己這貴妃的名分和皇后還是相差萬里。
她忍不住嘆息：原來這個無比優秀的男人即使手握大權也不是無所不能的。這條通往皇后的道路，還需要靠自己。
而接下來的一件事也使得孫氏不得不加快爭當皇后的腳步。
她親眼看見了當嬪妃的悲哀。朱瞻基的父親去世後，大批嬪妃被迫殉葬，這是明朝從朱元璋就開始的殉葬制度，誰都無法改變，而殉葬的嬪妃中還有不少是孫氏認識、熟悉的。看著她們流淚絕望的樣子，孫氏不禁害怕起來：就算自己是最受寵的貴妃又怎樣？一旦皇帝去世，除了皇后，貴妃也得去殉葬啊！
不，她不能認命，她要當皇后，不僅是為了名分，更為了活下去！怎麼才能當上皇后呢？除了朱瞻基對自己的愛，還得生個兒子。
孫氏開始暗自謀劃。她和朱瞻基結婚以來，雖然獨得寵愛，卻只生過一個女兒。她等不及了，於是把目光放到了身邊的宮人身上。
經過兩年的努力，宣德二年（1427年），孫氏“取宮人子為己子”（《明史》這樣記載，後人對此有質疑），迎來了皇子朱祁鎮。這是朱瞻基的第一個兒子，朱瞻基自然大喜，立刻宣佈大赦天下，給予孫氏母子無與倫比的寵愛。
可孫氏深知僅有寵愛是不夠的，當不上皇后，自己就擺脫不了殉葬的結局。而且她也知道，朝臣們都是維護祖制的，胡皇后並無過失，沒有正當的理由是沒法廢掉的。她只好繼續向朱瞻基訴說自己的想法，結論是隻能由胡皇后自己提出來才好辦。
朱瞻基於是親自出面找胡皇后，說孫氏已經有了兒子，他希望立這個孩子為太子，但按照“立嫡以長”的規則，這個孩子是庶子，無法服眾，所以希望胡皇后能成全，自請退皇后位。
胡善祥本是善良的女子，入宮多年也被冷落多年，早已絕了情愛的心。不久胡皇后主動上表說自己多病無子，請求被廢。於是，次年三月，朱瞻基下旨廢去胡善祥的皇后稱號，封孫氏為皇后、朱祁鎮為太子。
等待了多年，孫氏終於戴上了這原本屬於她的后冠，不僅從此名正言順，更擺脫了未來殉葬的夢魘。坐在皇后寶座上，她忍不住喜極而泣。
當上了皇后，孫氏就打算安安穩穩地過日子，為心愛的男人管理好後宮，也為太子朱祁鎮將來繼承大統鋪路。
在此後的歲月裡，她孝敬太后，善待後宮嬪妃，包括被廢的胡善祥。太后憐惜胡善祥，在內廷宴會上將胡善祥的位次安排在孫氏之上，孫氏也從未有過絲毫怨言。
因為孫氏深覺無論感情還是名分，自己都已得到，不必計較那麼多，自己又可以做回無憂無慮的小女人，安享幸福與美好了。
可惜事與願違。似乎上天嫉妒這一對神仙眷侶，不肯讓他們地久天長，就在孫氏當了七年皇后的宣德十年，朱瞻基不幸病逝了。深愛的人去世，孫氏無比悲傷，想起與丈夫少年相伴的歲月，想起他為自己做的一切，她痛哭不已，久久無法釋懷。
唯一讓她欣慰的是，八歲的太子朱祁鎮很快即位，是為明英宗，她也成了孫太后。雖然朱祁鎮的年紀還小，但朝廷上有精明能幹的大臣輔佐，後宮還有太皇太后扶持，自己這個太后的日子過得簡單舒適。
光陰荏苒，又過了十多年。朱祁鎮長大娶親了，太皇太后以及胡善祥都去世了。她這個孫太后安享著皇帝的孝順，歲月靜好。
她以為，她會一直這麼過下去，直到老去。
然而，生活從不按照某個人的設想和願望行走。正統十四年（1449年），驚天動地的“土木堡之變”來了。出征的明軍全軍覆沒，朱祁鎮被俘，瓦剌軍隊殺向了北京。
朝堂一片混亂，有號啕大哭的，有主張遷都的，還有以于謙為代表的大臣主張奮力抵抗……大臣們意見不一，只能由孫太后拍板。
養尊處優、不問國事十多年的孫太后驟然遭逢大變，一時間來不及判斷各種利弊，但于謙等主戰大臣的慷慨激昂打動了她，她當即同意他們提出的建議，由朱祁鎮的弟弟、郕（chéng）王朱祁鈺監國，主持戰守大事。可隨後她冷靜下來，發現自己的處置有漏洞：朱祁鎮被俘生死未卜，朱祁鈺藉機篡位怎麼辦？她思慮再三，四天後又下一道懿旨，立朱祁鎮只有兩歲的長子為太子。
未來還不知道會發生什麼，她深深地覺得，原來身在宮廷根本就沒有歲月靜好，關鍵時刻，還得自己出面。
面對大舉來犯的瓦剌，北京城內人心惶惶，大臣們請求監國朱祁鈺即位為帝，尊朱祁鎮為太上皇。孫太后有心不同意，無奈形勢比人強，她只能同意。但她警覺地意識到了新皇朱祁鈺可能對太子不利，於是趕緊派自己的親信去照顧太子，這才使太子安然無恙。
後來在於謙等主戰大臣的努力下，明軍打敗了來犯的瓦剌，穩定了大局，朱祁鎮終於被瓦剌放了回來。然而，朱祁鎮一進北京，就被朱祁鈺囚禁到了南宮，一關就是七年。
這七年也是孫氏最憂心費力的七年。她不僅要與朱祁鈺一派鬥智鬥勇，也要時刻關注、保護被囚禁的朱祁鎮和無依無靠的小太子。
更讓孫氏無法忍受的是，朱祁鈺得寸進尺，他竟然賄賂朝臣廢掉了朱祁鎮長子的太子之位，另立自己的兒子為太子。孫氏無比氣憤，但她經過多年的歷練，已經懂得了權謀之道，她知道此時反對無用，只能暫時隱忍，讓朱祁鈺誤以為她已經坦然接受了這個現實。
趁著朱祁鈺對她放下戒心，孫氏開始偷偷行動，經常去南宮看望朱祁鎮，不僅送衣送物，更鼓勵他振作精神，囑咐他無論如何都要保養好身體，等待形勢變化。她自己則時刻警醒著，關注朝野動向，等待時機。
孫氏等待的時機終於來了。
景泰八年（1457年）正月，朱祁鈺病重，在孫氏的支援下，一些大臣發動了“奪門之變”，朱祁鎮復辟成功，重新登上了皇位。二月，朱祁鎮廢朱祁鈺為郕王，將其軟禁於西苑，朱祁鈺不久就去世了。朱祁鈺的兒子此時也已經死去，朱祁鎮的長子重新被立為太子。
幫助朱祁鎮重登大位之後，孫太后終於可以放心了。重新掌控了權力的朱祁鎮十分感謝孫氏在他危難時的付出，加封孫氏為“聖烈慈壽皇太后”，以示尊崇。
終於恢復了平靜生活的孫太后在六年後去世，結束了她曲折跌宕的一生。