我們知道民國是一個從舊時代向新時代過渡的時期，很多父母的舊思想與兒女的新思想產生了激烈的衝突，尤其是在婚嫁大事上。當時有一個青年，和未婚妻門當戶對，早早就訂了婚，婚前，未婚妻突然去世，他傷心欲絕。沒想到18年後，兩人居然在街上碰見了。

這個青年名叫查紫含，出身於蘇州大家族，典型的公子哥。查紫含長得英俊，但是才華一般，而且不怎麼會說話討女孩子歡心。他15歲的時候，父母做主為他向蘇州的另一個大家族蔣家求親，查紫含就和蔣家的大小姐蔣堂珍訂婚了。

這之後，查紫含經常到蔣家去找蔣堂珍，蔣家父母對於他的到來很歡迎，他們想著要讓這對年輕人好好培養一下感情，將來的婚姻生活才會順利。當時蔣堂珍只有13歲，在她看來，查紫含就是個哥哥，他來找自己，她並不排斥。

只不過，蔣堂珍的脾氣很傲，她讀了許多書，最欣賞有才華的人，查紫含的表現，並不能讓她完全滿意。查紫含給她送花、送首飾，她來者不拒，卻全都丟在箱子裡，一次也沒戴過。4年後，蔣堂珍17歲，遇見了自己真正喜歡的人，他就是國畫大師徐悲鴻。

徐悲鴻當時只是個初出茅廬的小夥子，一點名氣也沒有，但他身上的藝術才華，卻讓蔣堂珍義無反顧的愛上了他。兩人瞞著蔣家父母偷偷約會，感情越來越深。這時，蔣堂珍想到了未婚夫查紫含，自己已經訂過親了，這該怎麼辦呢？

查紫含再來找蔣堂珍的時候，蔣堂珍故意刁難他，說自己喜歡有才華的人，你要是能考上我父親的大學，我才肯嫁給你。查紫含心裡清楚，自己的學習天賦一般，很難考進去，但是為了心愛的人，還是答應了。

沒過多久，就傳出了查紫含在入學考試中作弊的訊息。蔣堂珍藉此機會向父親提出要退婚，父親卻礙著查家的面子，不肯答應。蔣堂珍一氣之下，就偷偷溜出了家，和徐悲鴻一起私奔到了日本。

蔣家大驚失色，蔣家和查家在蘇州都是有頭有臉的大家族，發生了這種醜事，怎麼向查家交代呢？於是，蔣家父母就向外宣佈女兒病死了，還舉辦了隆重的葬禮。查紫含聽說後，十分悲痛，每天都到蔣家來悼念蔣堂珍。

後來在父母的安排下，查紫含才娶了別的女人，兩人恩恩愛愛，生下了一兒一女。18年後，查紫含帶著女兒上街，卻在街上意外碰見了憔悴的蔣堂珍，十分驚愕。原來，當年蔣堂珍和徐悲鴻私奔，兩人做了夫妻，但是徐悲鴻只對藝術著迷，冷落了蔣堂珍。

蔣堂珍和徐悲鴻在國外待了很久才回來，回國後的徐悲鴻功成名就，卻愛上了別的女人，蔣堂珍每天哭鬧，越來越憔悴，最終還是和徐悲鴻分手了。這時候見到查紫含，蔣堂珍十分羞愧，跟他說了一句：“對不起。”

查紫含得知了事情真相，什麼話也不說，帶著女兒默默走開了，對於蔣堂珍的道歉，他不想給什麼反應。蔣堂珍看著查紫含走遠，蹲在原地痛哭起來，當初要是不那麼任性，或許現在婚姻美滿、兒女雙全、被寵愛呵護的，就是自己了呢。