奶媽是專指受僱給別人家奶孩子的婦女，中國古代皇宮中的奶媽又被稱作乳母、奶婆、奶口、乳媼或嬤嬤等。女性乳房的原始含義只是哺乳，但作為哺乳動物的人類，婦女只有在生育後才會產乳汁，所以對於舊時宮廷中的奶媽而言，她們要撇下自己生養餓得哇哇直哭的嬰兒，用奶水滿足皇家子女的需求，這與母性本能意願是相違背的。

為了加強對皇室子女的教育，早在西周時期就建立了乳保教育制度：在後宮挑選女子承擔保育、教導太子、世子事務的制度。據《禮記·內則》中記載，“異為孺子室於宮中，擇於諸母與可者，必求其寬裕、慈惠、溫良、恭敬、慎而寡言者，使為子師，次為慈母，其次為保母，皆居子室。”子師、慈母、保母合稱“三母”，她們分別承擔了母后的部分職責，其中“師，教以善道者（文化）；慈母，審其欲惡者（道德）；保母，安其寢處者（後勤）。”“三母”共同負責皇子們德性的培養與日常起居的料理，宮廷內還置有一定數量的乳母，即奶媽。因乳母與幼兒朝夕相伴，無形中其自身的道德、知識等素養對幼小的太子、世子們也具有很大的影響。故皇室對乳母的選擇也非常慎重，均擇於大夫之妾或士之妻中。戰國時，秦軍攻破魏國，魏王全家被誅殺，奶媽冒著“夷三族”風險把未滿週歲的小公子帶出宮藏匿。後被人出賣，遭到秦軍的圍捕。亂箭之下，奶媽仍忠心護主，用身體庇護小公子。奶媽雖死，但卻救下了魏公子的性命。奶媽是個沒留下姓名的小人物，但她的事蹟流芳百世，秦王也用牛、羊、豬三牲祭表她的義行。

漢魏六朝時，皇室多用奶媽為新生兒哺乳。（帝王們嬪妃眾多，宮女無數，孕產不時發生，難尋規律，所以宮廷要時時準備奶媽辦理有關事務。皇子的出生對外界來說是一件神秘的事，後宮一旦發現懷孕，乳婦也應隨之準備就緒。皇子（女）出生後，無論生母奶汁如何，都一律由奶媽專門哺乳，不得再接受生母供養。）奶媽既然對皇帝有養育之恩，也就出現過哺育的皇子登基，奶媽恃寵而驕，為所欲為，橫行鄉里，魚肉百姓，做出非法越軌之事的人物。據《史記》記載，西漢武帝劉徹的奶媽，徐娘半老風韻猶存，經常蠱惑漢武帝，深得劉徹的歡心，封其為大“大乳母”。漢武帝隔三差五地賜奶媽帛奉食，上行下效，公卿大臣們更是“皆敬重乳母。”

奶媽不僅在經濟上能獲得實惠，終身享受榮華富貴，光祿寺領取豐厚的報酬，死後更可以風光厚葬；在政治上一樣能獲得“晉升”，以婢僕而受封爵賞、列登官家，單從被冊封的封號我們就能看出古代皇帝對奶媽的一片感激之情。東漢時期，安帝封奶媽王聖為“野王君”，順帝封奶媽宋氏為“山陽君”，靈帝封奶媽趙嬈為“平氏君”；北魏時期太武帝生母早死，尊奶媽竇氏為“保太后”，繼之文成帝也尊奶媽常氏為“保太后”，次年又尊為“皇太后”；唐中宗封奶媽幹氏為“平恩郡夫人”，封奶媽高氏為“ 國夫人”；唐朝時期，睿宗封其子唐玄宗的奶媽蔣氏為“吳國夫人”，封莫氏為“燕國夫人”；元朝時期，世祖封皇子燕王的奶媽趙氏為“豳國夫人”，封奶媽的丈夫鞏性祿為“性育公”；文宗封奶媽的丈夫為“營都王”；成宗封奶媽的丈夫為“壽國公”；仁宗封奶媽的丈夫楊性榮為“雲國公”；元英宗封奶媽忽禿臺為“定襄郡夫人”，封她的丈夫阿來為“定襄郡王”；明朝時期，成祖封奶媽馮氏為“保重賢順夫人”；仁宗封奶媽為“詡聖恭惠夫人”；宣宗封奶媽李氏為“奉尚夫人”。被奉為“九千歲”的魏忠賢，也正是透過對食明熹宗乳母“奉聖夫人”客氏，才穩固了後臺，權傾朝野。

漢魏六朝士人曾反對過宮廷中的奶媽制度，擔心在宮廷政爭中，將皇子皇孫交由奶媽照顧，有安全上的顧慮。《資治通鑑》卷三十六載：王莽“立宣帝玄孫嬰為皇太子，號曰孺子……年二歲，託以卜相最吉，立之”。王莽就曾把西漢末代皇太子劉嬰原來的奶媽遣送回家，另找了一名“石頭奶媽”。這名奶媽只管給孩子餵奶，然後就讓他自己在屋裡睡覺。《資治通鑑》卷三十七載：“敕阿乳母不得與嬰語，常在四壁中，至於長大，不能名六畜。”在王莽的淫威之下，連門口的衛士都不知道這個奶媽實際上是個啞巴！對此，王莽非常滿意，還給石頭奶媽的老公也落了個一官半職。

滿清入關以後，一如明制。清朝初期皇帝多子多嗣，奶媽供不應求。《清稗類鈔·宮闈·皇子皇女之起居》載：“皇子生，無論嫡庶，甫墮地，即有保母持付乳媼手。一皇子乳媼四十人，保母、乳母各八，此外又有針線上人，漿洗上人，燈火上人，鍋灶上人。既斷乳，即去乳母，增諳達，凡飲食言語行步禮節皆教之。”內務府衙門專門負責對奶媽的挑選和管理：年齡上，要在十五歲至二十歲之間；家庭條件上，必須子女雙全、生完孩子剛滿三個月，奶水豐厚。且所生子女健康端正，奶媽本人健康無病，在正式入宮前還要進行禮節訓練。奶媽可以得到很高的酬勞和賞賜的同時，每天還要吃一碗不放鹽醬的肥豬肘子肉，這種肉初吃還好，幾天之後就味同嚼蠟，難以忍受了。康熙年間發生奪嫡糾紛以後，為防母后干政，孩子一出生更是給奶媽們照顧。不建儲位成為定製，又立賢不立長，因此每個皇子都可能是未來的皇帝，這是誰都說不準的事情。