釋迦牟尼，佛教的創始人。在中國，又普遍叫他為“如來佛祖”，那麼如來這個詞又有什麼含義呢？

釋迦牟尼，佛教創立者，姓喬達摩名悉達多。釋迦摩尼是後世對他的尊稱，意為“釋迦族聖者”，在中國又尊稱他為“佛陀”、“釋尊”、“如來佛祖”。“釋迦”是他所屬部落的名字，意思上是有“能”、“勇”之意；“牟尼”是當時對出家修行成就者的稱謂，譯作“文”、“寂靜”等，是聖者之德，“釋迦牟尼”漢譯又作“能仁寂默”。

如來佛祖這個詞出現頻率最高當屬中國四大古典名著之一的《西遊記》，《西遊記》中孫悟空偷吃蟠桃大鬧凌霄殿時，玉皇大帝百般無奈之下大呼“快去請如來佛祖！”如來是佛沒錯，可為什麼叫“如來”而不叫“如去”呢？事實上與“如來”對應的就是有“如去”，只不過含義不同罷了。

“如”在佛經中稱真如，就是真理之義。“如來”就是“由真理而來（如實而來），而成正覺之義”。同時，“佛”這詞本身就是乘真理而來，以真如現身，故尊稱釋尊為“如來”。所以“如來佛祖”四個同語反覆。不過值得一提的是，“如來”並不僅僅指釋迦牟尼佛。因為“如來”和“佛”一樣，是一切佛的通稱；而佛有十種稱號，“如來”只是其中之一。另外九種是：應供、正遍知、明行足、善逝、世間解、無上士、調御丈夫、天人師、佛世尊。這就是“如來十號”。其中，“佛世尊”又可分為“佛”、“世尊”。

佛教進入中國後，對佛祖形象的描述也發生了變化和改進。漢地佛教的佛祖形象就非常傳神，天庭飽滿垂耳大眼，神態怡然威嚴不失慈善。