明朝年間，民間有一十能才女名薛素素妓，小字潤娘，一字素卿，又字潤卿。江南一帶的人，都說她是浙江嘉興人。薛素素住在南京城史金吾家住宅的後邊，在勾欄姐妹中排行第五，人稱薛五。她不但生得玉骨冰肌，丰神俊逸，舉止嫻雅，而且，還有賦詩、作文、繪畫、書法、彈琴、下棋、吹簫等才能，樣樣都能拿得起放得下；而騎快馬、走繩索、射飛丸，就更是她的拿手絕活。她曾經用水墨畫了幅觀音大士的畫像，頗有神韻。一個姓董的尚書，在未發跡之前，在農家當教書匠。他看到這幅畫以後，很讚賞，就用小楷在畫上寫了篇心經，並且題了跋。至於山水、蘭竹，她常常能下筆迅掃，一揮而就，無不意態入神。

她飛馬射丸，能將兩個彈丸先後射出，而且讓後丸在空中擊碎前丸。她還能夠先把一個彈丸放在地上，左手持彈弓置於肩上，用右手反拉彈弓，結果彈無虛發，百發百中。一次她與一班文人名士在一起飲酒聚會，席間眾名士苦苦懇求她表演一下射彈絕技，她難卻眾意，便讓小婢站到遠處，把彈丸放到頭上。她趁小婢不注意，揚手發弓，一下子將小婢頭上的彈丸擊飛。在座的人，都拍案齊聲叫絕，而小婢卻還呆呆地站在那兒，等著她發射呢。薛素素雖身在青樓，卻非常自愛、自重，若非名士，一般人很少能見她一面。

一日，素素忽然在門前看見微之縮著膀子從她面前溜過，就急忙連呼帶喊地跑上前去將他拽住，兩人不免抱頭痛哭。微之含淚向她訴說不來之因，素素當即取出一百兩私房錢給他作燈油之資，希望他發憤讀書，科試中舉，好早日幫她脫離火坑。不想，微之時乖運蹇，連科不第，兩人只好忍痛斷緣。不久，一位叫李徵蠻的參將，慕素素才名，將她娶去作妾，對她寵愛備至。平時，兩人常到校場上去練習騎射，或品茗下棋、猜枚賭酒，生活得十分順暢愜意。素素自以為終身有靠，不復再作他想。誰知好景不長，苗兵作亂，肆意搶掠沿海一帶。李徵蠻奉命隨主帥出征。臨行時，兩人淚眼迷離，難捨難分。

素素提筆精心作了一幅自畫像，讓徵蠻隨身攜帶，以慰羈旅情愁。徵蠻素知苗兵刁蠻兇殘，詭計多端。主張剿撫並用，同時派人伺察苗兵行蹤，摸清蠻洞的準確位置。可主帥自恃兵力雄厚，求勝心切，不採納徵蠻的合理建議，下令兵分幾路入山搜剿。徵蠻因不熟悉地形，領兵誤入苗兵伏擊圈，被苗兵採用火攻，生擒而去。蠻主從他身上搜出素素的畫像，見素素端莊秀麗、俊逸風流，十分愛慕。於是脅迫徵蠻獻出素素以換取性命，徵蠻無奈，只得供出素素的居址。蠻主派人挾重資求娶素素。素素得知徵蠻被俘，欲以自己換取活命，不禁傷心欲絕。她萬萬沒有想到，自己傾心相托之人，竟是如此沒有氣節的卑劣小人。

她毅然決然寫信斷絕了與徵蠻的關係。蠻王雖然花費了許多銀兩，終究是枉費心機，不能如願。素素兩嫁都不得其所，大失所望，就漸漸冷卻了從良的熱念，加上以前受到她冷落的無行文人，屢屢冷嘲熱諷、造謠中傷，就越發斷絕了她再嫁的念頭。可是，自己是一個獨身女子，要想潔身自持又談何容易？在無路可走的情況下，她想到了出家。恰好尼師俞羨長與她素有往來，她就拜俞為師，從此落髮為尼。素素出家以後，深居簡出，潛心於作詩繪畫，曾作《南遊草》一詩，有王百穀為她作序，又有六言詩《西湖睛泛》朋友姚妻潤娘七夕生日，她亦贈詩云：生逢烏鵲渡河秋，乞巧今番免上樓。莫訝眼邊多俗物，天孫也只嫁牽牛。可惜這樣一個才情萬種的風流名妓，竟終老在庵院之中。