一山難容二虎，宋江上梁山前，晁蓋已經是梁山首領了，但晁蓋的能力、城府和江湖威望等，都不及宋江，而且宋江本人也有很強的權力慾，所以兩人一開始，就為權力明爭暗鬥了起來。

宋江發配滄州期間，因為壯志難酬，心情鬱悶，獨自去潯陽樓喝酒，醉後寫下了反詩一首，這讓黃文炳抓住機會，要將他處死。

宋江有恩於晁蓋，所以晁蓋親自帶領梁山兄弟來救他。除了梁山勢力外，還有揭陽的穆弘、李俊、張橫、張順、李立、童威、童猛、穆春等兄弟，以及江州李逵、戴宗等兄弟去救宋江。救了宋江後，大家又聽從宋江之名殺了黃文炳，這讓大家都成了罪犯，只能跟隨晁蓋上梁山。

就在大家要跟隨晁蓋上梁山時，宋江很有心機的給大家跪下了，說：“今日不由宋江不上梁山泊投托哥哥去，未知眾位意下若何？如是相從者，只今收拾便行；如不願去的，一聽尊命。只恐事發，反遭負累，煩可尋思。”眾兄弟趕緊說：“今若不隨哥哥去，同死同生，卻投哪裡去？”

大家都已經犯法了，只能跟隨晁蓋上梁山，所以也就是晁蓋親自帶上梁山的兄弟，但宋江一跪，就讓穆弘、李俊、張橫等好漢，變成了跟隨宋江上梁山的弟兄們了，也就成了宋江的人。這樣宋江就不是被迫投奔晁蓋，變成了帶著一幫兄弟去梁山入夥，性質完全變了。

宋江上梁山後，鑑於他的威望，晁蓋讓宋江坐了副首領，讓吳用做了三頭領，公孫勝做了四頭領，但就到這兒，宋江阻止了晁蓋繼續安排座次，他說，等兄弟們日後建些功勞後，再給兄弟們排座次。

表面上看，他的理由很充足、很公正，但其實暗藏玄機。若讓晁蓋繼續安排下去，接下來將是林沖和三阮了，宋江的心腹花榮等人，就要位居林沖之後，這是宋江和花榮不願看到的，不利於宋江和晁蓋的爭鬥，但晁蓋對宋江有防備，不會給宋江的心腹花榮太高座次。

所以宋江不能再讓晁蓋繼續排下去了，隨後，宋江又讓弟兄們，按照新舊首領分兩邊做了，梁山的舊頭領，只有10人左右，而新頭領，花榮帶上山的弟兄和宋江帶上山的弟兄，要二十多位。

座次這樣一分，就形成了以晁蓋為首的舊頭領勢力和宋江為首的新頭領勢力，而宋江一邊的人數佔優，這讓宋江後來居上，反而壓制住了晁蓋。從這件事看，晁蓋不是宋江的對手。

隨後，吳用倒向了宋江，而公孫勝離開了梁山。起初，梁山領導層中的4個核心人物，晁蓋佔了3個，所以他有和宋江抗衡的資本，但是吳用的背叛和公孫勝的離開，讓晁蓋反而成了弱勢一方，要一人對抗宋江和吳用兩人。同時，梁山的兄弟群體中，支援宋江的佔了多數。

晁蓋自然不甘心，所以他也在努力培植自身的勢力。

晁蓋選擇的突破口是宋江的心腹李逵。宋江上梁山後，害怕朝廷以他的家人來威脅他，所以也將宋太公和弟弟宋清接上了梁山。李逵看到宋江將自己的父親接上了梁山享福，也嚷嚷著要將自己的老孃來接上梁山享福。

宋江害怕李逵下山去惹事，不願讓李逵去，但晁蓋很熱情，還提出派幾個兄弟和李逵一起去，宋江不願這個人情被晁蓋給得了，所以給李逵提了3個條件後，就讓李逵獨自下山了。

李逵是個粗人，他下山後，由於粗心大意，讓老孃被老虎給吃了，所以沒將老孃接上梁山，但卻給梁山帶來了兩個猛將，笑面虎朱富和青眼虎李雲。

李逵是宋江的心腹，所以李逵帶上梁山的人，也被宋江看成是自己的人，但李逵是個粗人，沒多少心眼，自然也不懂宋江和晁蓋的心思，所以晁蓋抓住了這點，他準備以李逵為突破口。

宋江給梁山定下的規矩是，新頭領坐一邊，舊頭領坐一邊，這導致梁山加入的頭領，都坐在了宋江一邊，而晁蓋的舊頭領勢力從不見增長，對於這種情況，晁蓋自然不滿，他決定打破這個規矩，所以晁蓋讓朱富、李雲坐在了舊頭領一邊，將他們拉入到了自己的勢力範圍。

這件事，讓宋江和晁蓋的鬥爭更加激烈了。

公孫勝離開梁山後，一去不返，宋江提出讓心腹戴宗去探望公孫勝，看看他的虛實下落，為何還不返回。公孫勝和晁蓋關係很好，他回來對晁蓋有利無害，所以同意了宋江的建議。

但戴宗下山後，去做什麼呢？探望公孫勝只是幌子，而是給宋江招攬人馬了。戴宗這次下山，給梁山帶來了楊林、鄧飛、裴宣、孟康、楊雄和石秀六位兄弟。但是戴宗給他們介紹梁山時，只提宋江，不提晁蓋，所以他們只知宋江，而不知梁山有晁蓋，自然也就來投奔宋江。

這6人上梁山後，晁蓋對他們細問了一番，得知他們是來投奔宋江的後，自然不滿之情就爆發了。其他4人由於沒犯啥錯，晁蓋沒理由懲罰他們，但楊雄和石秀與時遷相識，時遷偷了祝家莊的馬匹，還謊稱自己是梁山的人，所以晁蓋大怒，以他們的行為有辱梁山名聲，要殺了楊雄和石秀。

這個理由很牽強，因為這些事都是時遷做的，石秀和楊雄沒犯啥大錯，但由於他們是來投奔宋江的，所以讓晁蓋大為不滿，差點殺了石秀和楊雄，讓兩人成了宋江和晁蓋內鬥的犧牲品。

晁蓋私自安排座次，激化了宋江和晁蓋的矛盾，隨後宋江又派心腹下山給找幫手，差點害者楊雄和石秀丟了性命。