田橫是齊國的王族後裔，哥哥田榮，堂哥田儋都是地方上有勢力的人物。

陳勝吳廣起義時，田儋首先響應起義，率領年輕人殺了狄城縣令，收復了原來齊國的領地，自立為齊王。秦將章邯帶兵鎮壓農民起義，魏王向齊國求救，田儋帶兵援救，結果齊、魏軍隊大敗，田儋被殺。

田榮收拾堂兄餘部撤退到東阿。齊國人聽到田儋戰死，就擁立以前齊王的弟弟田假做齊王。項羽的叔叔項梁率軍去支援田榮，擊敗章邯，項梁繼續追趕章邯，章邯的軍隊在壯大，項梁請田榮出兵協助，田榮因痛恨楚懷王收留齊王田假而不肯施援手，最後章邯殺了項梁。項羽從此怨恨田榮。

田榮立田儋的兒子田市為齊王，自任宰相，田橫為將軍，平定齊國。項羽滅了秦國，把齊國一分為三，封田市為膠東王，封齊將田都為齊王，封以前齊王的孫子田安為濟北王，田榮、田橫沒有任何封地。

田榮不服，調遣部隊抗擊田都，田都逃亡楚國。扣留田市不讓去膠東，田市害怕項羽強悍暴躁對己不利，偷偷跑到封地。田榮大怒，追到即墨把田市殺了。回過來進攻並殺了田安。由此三齊統一，田榮自封為齊王。

項霸王大怒，親自帶軍兵伐齊國，殺了田榮，血洗所有經過的地方，蕩平齊國的城邑，齊人相聚反叛項羽。田橫收募齊軍殘部，在城陽反擊項羽，此時項羽收到劉邦攻下彭城的訊息，立即放過齊國返回。田橫從容地收復了齊國的城邑，立田榮兒子為齊王，自任相國，統管國家政事。

田橫平定齊國三年，劉邦派酈食其前來遊說，收降齊國，田橫認為可以，就解除了對漢軍的防備。韓信嫉妒酈食其的功績，自己東征西戰只打下五十多座城，酈食其一席話就收復七十多城，叫自己情何以堪？於是採用蒯通的計謀，不顧齊國已投降的現實，利用齊軍不防範漢兵的機會，一舉擊潰齊軍，直搗都城臨淄。

田橫大為震怒，認為被酈食其出賣了，就用鼎鍋烹煮了酈食其。韓信佔領了整個齊國，殺了齊王田廣，田橫帶著五百多人逃到了海島。

劉邦戰勝項羽，立為皇帝后，認為齊地的許多有德行才能的人依附在田橫的身邊，如果不召安，始終是個禍害，於是派使者赦免田橫的罪過，召他進京。田橫辭謝了，他說：“我曾烹了漢使酈食其，他的弟弟酈商現在是漢朝的得力將領，我很惶恐，只求留在島上做一個平民百姓。”

劉邦和酈商說：“田橫即將來到，誰動他的人馬，就要招致滅族之罪。”然後派使者去講清楚指示酈商的情景，並且說：“來的話會給他封侯，不來的話就派兵圍剿。”

田橫和兩位門客隨使者前來洛陽，離洛陽還有三十里，他對使者說：“要見天子，當沐浴淨身。”於是留下來住宿。他對兩位門客說：“我當年和漢王都是南面稱王的人物，如今他為天子，我為亡國俘虜，必須臣服於他，這是我的恥辱。何況我煮過別人的兄長，而現在要跟那個人的弟弟並肩侍候同一主子，就算他怕天子的詔令而不敢動我，難道我內心就不慚愧嗎？再說皇上所以想見我，只不過是想看看我的面貌而已。如今皇上在洛陽，現在割下我的頭，跑三十里容貌還不會改變，還可以看看我的樣子。”

劉邦看到他的頭嘆息不已，為他流下了眼淚，賜他兩個門客做都尉，調二千士兵，以侯王的禮節安葬田橫。安葬完畢，兩個門客在田橫的墓旁挖了洞穴，然後自殺，落進坑裡陪葬。

劉邦聽說後，大為驚異，認為門橫的門客都是賢人，“我聽說其餘的門客，還有五百人留在海島上。”派使者去召他們。使者到了以後，他們聽說田橫已死的訊息，紛紛自殺。

田橫答應去朝見皇帝，是下了必死的決心，一是為了保護自己的500門客，避免海島被漢軍圍剿。二是為自己錯誤地烹煮酈食其承擔責任，不用再去為難別人。三是去除劉邦心頭的疑慮和擔心，不受恥辱。

門客們仰慕田橫的義氣，欽佩他的高尚節操。士為知己者死，賞識自己的那個人死了，心中的希望也就滅了，於是追隨他一起死去。