劉邦之所以被眾人擁立為起義的領導人，並被稱之為沛公，據說與他當年押送民夫途中的一段傳奇故事有關，這就是劉邦斬白蛇起義的故事。而其實，斬白蛇是斬白蛇，起義是起義，斬了白蛇當時並沒有起義，而是躲了起來，所以是兩碼事。但後來人們就把這兩件事合二為一，稱為斬白蛇起義。那麼，劉邦斬白蛇起義這故事是怎麼來的呢？

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原來劉邦就是沛縣人，在未成名之前當過泗水亭長。所謂的亭長也只是一個小官，秦朝時十里為一亭，亭長就是方圓十里之內地方的管轄人。有一次，劉邦奉命押送一批民夫到驪山去。這種差事並不是好當的，民夫數量也多，有的很頑劣，故意為難亭長劉邦，有的確實是路途遙遠，不勝體力。偷跑的偷跑，落隊的落隊，還有的明目張膽的走人，劉邦看也看不過來。

劉邦無奈，心想，人都走光了，就這幾個人堅持到驪山也無法交差，按照秦律押送者也得殺頭，還不如大家都解散了呢，反正這破小官也沒有什麼好當的。於是索性把剩下的民夫都放了，讓他們逃生去了。

劉邦自己也只能另找出路。有十幾個民夫看到劉邦挺重義氣，便也跟隨劉邦。一起逃到芒碭山（今安徽碭山東南）中躲了起來。

在一天晚上，他們在道路中間看見了一條大白蛇。同行的幾個人，有的看見這麼大的白蛇擋路就被嚇退了回來，可是劉邦卻一點都不膽怯，舉著自己的青銅劍便把白蛇斬成了兩截。沒有想到的是，白蛇卻在這個時候開口發出了人一樣的聲音，說到：“今天你將我斬成兩截，今後你的基業我一定會還你一刀，也斬成兩段。”當時還不是皇帝的劉邦肯定是丈二和尚摸不著頭腦了。

後面前行的人，在白蛇被斬斷的地方看見了一個老婆婆坐在死蛇旁邊嚎啕大哭，於是上前去詢問，就聽老太太說道：“我的兒子本是白帝的後代，化成一條蛇在路中間，沒有想到的是被赤帝的兒子一劍斬成了兩截。”

後來，後面的人趕上了劉邦，將所見所聞告訴了劉邦。劉邦心裡犯嘀咕，這不就是說的我嗎？我是赤帝的兒子化身？劉邦越想就越自豪，越自信。於是在他內心就完全把自己當成了真龍天子。這件事情很快就傳開了。這個故事給劉邦增加了一道神奇的光環，大大增加了他的號召力。

陳勝、吳廣起義後，沛縣的文書蕭何和監獄官曹參暗中派人到芒碭山把劉邦接回了沛縣，並殺死沛縣縣令，擁護劉邦為沛縣領導人。起兵後按照楚國的舊制，劉邦就被尊為沛公。為了響應斬白蛇起義的傳說，劉邦軍中所用的旗幟都是紅色的，即他為老婆婆口中的“赤帝之子”。後來果不其然，劉邦打天下，建立了漢朝。

而200年後的王莽（亡蟒），據說就是這條白蛇的輪迴轉世，想當初劉邦將白蛇斬斷成兩截，而王莽篡漢剛好是漢朝前前後後約400年基業的中間段時間。這也應了白蛇的那句話，將整個漢朝從中間斬斷。