漢元平元年（公元前74年）四月，漢昭帝僅僅二十一歲就害病去世了。那一年，上官皇后才十五歲，還沒有生孩子。漢昭帝的其他後宮，也沒有生過兒女。那麼，又該立誰做皇帝呢？

上官皇后下詔書立昌邑王劉賀為太子。劉賀以皇太子的身份接受了皇帝璽綬，即皇帝位；尊昭帝的遺孀、年僅十五歲上官皇后為皇太后。然而劉賀僅僅做了27天的皇帝，又被趕回封地昌邑。可嘆劉賀，曾經是堂堂大漢皇帝，離開皇宮時只配享用牛車的待遇。到宣帝時，曾封為海昏侯，後又被貶為庶人。公元前59年，劉賀病故，年僅30多歲。

霍光另立漢武帝的曾孫劉病已（劉詢）為皇帝，這就漢宣帝。劉詢是漢武帝的曾孫，上官太后論輩份是漢宣帝的祖母，這樣，上官氏年僅十五歲，就尊為太皇太后，成為中國歷史上最年輕的太皇太后。

宣帝即位前曾長期在民間生活，頗知民生疾苦。所以他即位後勤儉治國，政治更加清明，社會經濟更加繁榮，使漢朝的強盛局面又保持了幾十年。宣帝統治期間，“吏稱其職，民安其業”，號稱“中興”，應該說，宣帝統治時期是漢朝武力最強盛、經濟最繁榮的時候，因此史書對宣帝大為讚賞，曰：“孝宣之治，信賞必罰，文治武功，可謂中興”。

劉賀之所以很快就被廢黜，除了他荒唐透頂這一眾所周知的原因之外，還有一個重要因素就是政治權力的角逐。劉賀被擁立為帝，本應依賴和重用以霍光為首的擁立他為皇帝的朝廷大臣，維護他們在朝中的既得利益，然而，劉賀不僅沒有這樣做，反而將原來昌邑國的全套人馬都帶到了長安，權力與利益的鬥爭，在對於一個在朝中還沒有紮下根來的劉賀來說，只有被廢黜的一條路了。

下詔廢黜劉賀皇位的皇太后，年僅十五歲，朝廷的實際權力其實掌握在大將軍霍光的手裡。透過廢立，權臣霍光的地位和權力更穩固了，《資治通鑑·漢紀十六》中這樣記載：“及昌邑王廢，光權益重”。