在古代，人分為三六九等，有著嚴格的等級制度。後宮也不例外，雖說都是皇帝的女人，但這地位有著很大的差距。就拿清朝來說，後宮就分為皇后和妃嬪。妃嬪又分為三等，地位比較高的是皇貴妃、貴妃，然後是妃、嬪，最後是貴人、常在、答應。

順治以前，後宮等級不健全，幾乎沒有成規典制。順治帝親政後，開始對後宮進行整飭。一直到康熙中葉，後宮制度才完善。清朝規定：皇后一人，皇貴妃一人，貴妃兩人，妃四人，嬪六人，住在東西六宮；貴人、常在和答應不限定人數，跟著皇貴妃等分居12宮。答應的地位是最低的，但也有兩名宮女伺候她的生活起居。

後宮女子眾多，一個女子想要晉升是非常困難的。不過，即使很困難，不少人不擇手段地想要晉升，畢竟人往高處走，水往低處流。更重要的是，晉升後的福利十分誘人。例如從貴人晉升為嬪，不僅身份地位發生了轉變，還有三大特權。

第一，擁有自己的寢殿，地位發生了較大變化。由於貴人是地位比較低下的妃子，居住的地方都是偏殿，不能像貴妃等人一樣擁有自己的寢殿。據《清史稿·后妃列傳》記載，嬪以上的后妃才有資格擁有單獨的寢殿。而且說白了，貴人及以下的后妃，相當於大戶人家中的通房丫鬟，地位低，還得伺候地位比自己高的女主子。從貴人升到嬪，就不用伺候主子了，自己身邊能使喚的宮女由4個增加到6個。從丫鬟到主子，其地位發生了巨大變化。

第二，能親自撫養自己孩子，或者是收養低等嬪妃的子嗣。不是所有母親都能撫養自己的孩子，清朝的規定是皇子生下來後，無論他生母的身份是什麼，都會交給宮裡的麼麼和奶孃撫養，一年都見不了幾次。當皇子長大後，若生母的地位比較高，就有了撫養權，定時相見。而嬪就是這個界限，只有嬪以上的后妃才擁有撫養權。另外，嬪還能收養貴人、常在、答應生的孩子。古代講究“母憑子貴”，要是自己名下有孩子，不管是不是親生的，對自己在後宮中的地位等方面有很大影響。

第三，皇帝死後，嬪也有特權。當皇帝駕崩後，新任皇帝一般會對先帝的后妃進行尊封，皇后變成皇太后，皇貴妃和貴妃變成太妃，以此類推。史書記載，只有太妃、太嬪才能跟隨皇太后同居，能夠保證晚年的生活條件。嬪以下的女子，要麼被拉去殉葬，要麼在冷宮裡孤獨終老。總而言之，她們的結局不會太好。

因此，一位女子即使是從貴人晉升為嬪，都會欣喜若狂。不過，要想在眾多女子中脫穎而出，比較困難。有人說慈禧不就是從貴人一步步變成後宮甚至是整個大清的掌權人的嗎，但像慈禧一樣的女子又有幾個呢？