公元567年2月，處於三方對峙之下的北周、北齊、南陳，突然遇到一件大事。

南陳文帝去世，太傅、司徒、尚書令、都督中外諸軍事、安成王陳頊廢掉少帝陳伯宗，自立為帝，是為宣帝。陳宣帝上臺大殺前朝老臣，湘州刺史華皎懼怕禍及己身，舉湘州之地投降北周。

北周大冢宰宇文護當即決定發兵南下，接應華皎，並乘勢過長江佔領湘州。

一、北周貪利出兵

出兵之前舉行朝議，打還是不打，眾官議論紛紛。

東不過洛陽，南不過漢口。一直是北周軍牢記的戰場準則。

自江陵被北周奪取以來，陳朝退守長江南岸，控制上下游數百里江面的漢口，成為南朝最堅實的防線。

然而這次例外了。

大冢宰宇文護堅持認為，北周已奪取益州和荊州，如果再乘勢拿下湘州，長江破防，那麼順流而下滅亡南陳指日可待。

宇文護實權在握，無人敢違逆他的意思，567年6月，北周決策出兵南下，準備進入湘州接人奪地。

大軍主帥是襄州總管、衛國公宇文直，主要兵力共分三部分，其一是荊州系統部隊，主要是水軍，荊州總管權景宣統領，人數不詳。但權景宣長期負責監視江陵的附庸國後梁，後梁軍主力約2萬人，權景宣部下當不會少於此數；其二是後梁水軍，總兵力2萬。其三是大將軍元定所部陸兵，步騎數千人。總體估算，周軍約5萬人。

周軍的總體部署是，荊州之眾與後梁水軍一同進軍，由江陵順江而下至洞庭湖，與華皎軍匯合，然後再東下扼住郢州，斷絕陳軍沿江來攻的水道。元定所部陸軍分道進軍，圍攻郢州江夏郡，拒陳軍於湘州之外。

華皎一貫被陳文帝委以重任，湘州兵力較強，故而他大旗一舉，湘州周邊南陳州郡迫於華皎之勢，紛紛歸附，他控制的區域大概有湘州諸郡和巴州巴陵（今湖南嶽陽）、岳陽（今湖南平江）。唯有武州刺史陸子隆據守武陵一帶（今湖南常德），據不歸附華皎。

二、陳朝水陸並舉包圍湘州

陳軍方面，大將吳明徹被任命為新的湘州刺史，率水軍3萬前往湘州突襲華皎。續後又有大將淳于量率5萬水軍自建康向郢州，支援吳明徹。

另有老將徐度都督冠武將軍楊文通率步軍從安成郡（今江西安福）出茶陵，巴山太守黃法慧從宜陽（今江西宜春）出澧陵，襲擊湘州腹地。

郢州刺史程靈洗、江州刺史章昭達合郢、江二州之兵聚於夏口，對抗周軍。

在部署軍隊的同時，陳頊下令將華皎在建康的家屬全部殺光，又對叛亂州郡下達了曲赦巴、湘二州的詔令，聲稱叛亂罪在首逆華皎，從逆者如果投降朝廷可既往不咎。

陳朝開國老將中，除了64歲的老將杜稜留鎮建康外，徐度、吳明徹、淳于量、章昭達、程靈洗一班大將傾巢而出，參戰總兵力近10萬人，可謂傾國之兵，足見陳朝爭湘州之決心。

相比陳朝的志在必得，北周的部置顯得草率許多。

既然決定要接納華皎，就意味著要與陳朝全面開戰，打這種級別的仗，自然要用頂級陣容，才能儘可能提高勝率。但宇文護選中的是宇文直。

宇文直此前從未打過仗，實戰經驗等於零。他雖說總督水步諸軍，卻領中軍屯於魯山鎮（今湖北漢陽東北），無法實時掌控前線戰況，周軍水步兩軍因此不能得到有效協同。

權景宣差堪大用，自王思政被俘後，他是荊州系統最有威望和能力的大將，但此公在東南邊境連年戰勝，慢慢滋生了驕傲自大的情緒，根本不把與陳軍作戰當回事，行軍打仗的大事朝令夕改，全無章法，又因他專務納賄，軍心散漫，三軍之重在於帥，這樣一個帥帶兵打仗，有何底氣爭勝。

北周軍內部已經是這個樣，更不用說對後梁軍的控制、與華皎軍的配合，三股水軍勉強湊到一起，沒有居中排程的有力統帥，聚合到一起也是一盤散沙，不要提後梁軍那種戰五渣。

華皎方面也存在問題。陳朝相次削平江南土豪勢力，為社會大多數人帶來了好處，人心服陳，這是什麼都不能戰勝的強大力量。

華皎這個時候站出來搞叛亂，而且把國土拱手讓給敵國，既影響到現實生活，又危害到長期安全，勢必為江南所不容。打非正義之仗，軍心士心必然不高。可能只是一場敗仗，就會瞬間導致部隊瓦解。

決戰就在這種情形下打響。

三、大戰沌口

華皎先會合後梁王操的水軍，後與北周權景宣水軍一同東下，過洞庭湖進至夏口以西的沌口，與陳郢州刺史程靈洗、江州刺史章昭達對峙。

此時吳明徹、淳于量兩部援軍也抵達夏口江面。周軍氣勢較盛，陳軍一時不敢進攻，勇將魯廣達大呼陷陣，他率戰船向周軍發起進攻。為給將士打氣，他親自坐在船樓上指揮進攻。

北周軍、華皎軍雖然有諸多缺點，但到了戰場上，周軍多年開疆拓土積累下計程車氣和經驗不白給，魯廣達雖然氣勢慷慨，畢竟不能變成刀子用，百般衝陣不果，又恰逢運氣不好，江面颳起大風，風吹船搖，高高坐在樓船上的魯廣達坐不穩，一屁股掉進長江，好容易半天救了上來，已是丟了半條老命。

這時老將的好處就顯現出來了。吳明徹、淳于量久經沙場，都不是易與之輩，初戰失利並沒有影響到部隊的戰鬥力，這兩條老狐狸水戰經驗豐富，想出來一條妙計。

江面水戰，戰船是基本平臺，摧毀戰船是決勝的第一要務。

南北朝是沒有火炮，打船一靠火燒，二靠暴力擊碎。火攻之計對風力要求較高，順風施火當然容易，如果風向忽變，有可能縱火把自己燒了，當年王琳在蕪湖就是被這樣放火反把自己的船燒了。

比較靠譜的是發拍。王琳之亂時，章昭達的平虜大艦曾用拍竿把王琳打的沒脾氣。但是拍竿也有缺點，一則擊打敵船後重新把拍竿拉起來費時費力，不能很好的維持連續攻擊能力；二則拍竿除了頭部有石頭，其他都是木質，擊打數次之後，自身也會造成損傷，甚至斷折不能使用。

吳明徹就是針對這個缺點變換的戰法。他選取一批小船，以重金賞賜士卒，開小船到敵大船下，硬挨敵船拍竿擊打，說白了就是拿小船當肉盾。等到敵船拍竿發完一波，或是有的多次擊打出現損耗時，吳明徹命大船急進，逼近敵船發拍，周軍和華皎叛軍的艦船登時被擊打的破損碎裂。

這種以小換大、丟卒保帥的戰法，自非長年浸淫於水戰的人能想的出來，權景宣、華皎、王操三股水軍眼睜睜看著上當而無計可施。

但也不能一直這麼捱打，華皎乘著風大，用大船滿載柴薪點火去燒陳軍。初時倒也有用，但一會兒風向一轉，本軍的戰船也被燒的七葷八素。北人騎馬，南人乘舟，周軍本來水戰就不是強項，現在被打成這樣，加上權景宣早就把軍心士氣搞的亂成一鍋粥，士兵們當即一鬨而散，潰不成軍。

後梁水軍更不用提，也一鼓而散。只剩下華皎，與心腹戴僧朔乘船逃走，到了洞庭湖口，生怕被吳明徹追上而不敢進巴陵城，徑直向北逃往江陵。

四、北周騎兵被南朝步兵困死

陸路方面，元定奉命渡過長江進攻夏口城。

沌口水戰大敗後，形勢突然逆轉，吳明徹和淳于量水師向夏口逼來，一直閉城不戰的章昭達和程靈洗殺出來也是遲早的事，必須趕在敵軍合圍之前跑掉。

可是元定發現一個令人絕望的事實，沒船了。

本軍水軍全部家當都被權景宣葬送，衛國公宇文直在江北，這時不見有人渡江來援，恐怕也早已北撤。

天限南北，怎麼辦？

這位自宇文泰創業時就在西魏的老將，一不做二不休，率軍反殺向巴陵，目標直指湘州長沙郡，或許這位老將夢想著湘州或許還有一些華皎的餘黨在堅守。

很可惜，他的算盤落空了。

在沌口水戰開打之前，陳朝步兵已翻越羅霄山，殺進湘州腹地，併成功攻長沙、衡陽、湘東等郡，華皎留下的部隊悉數被擊敗。此時陳朝大將徐度已經基本控制湘州腹地，元定一路殺來，正好自投羅網。

元定所率步騎兵狂奔到巴陵，一路砍竹開路，邊走邊打，這支數量不多的部隊居然衝破巴陵陳軍的阻擊，衝到長沙附近。徐度調集諸郡兵力，把元定一步步擠壓到湘州附近。

元定窮途無路，軍中糧草消耗殆盡，在敵境又得不以絲毫補給，無奈之下，只好向徐度投降。數千馬步兵悉數被解除武裝送到建康，元定雖未被殺，但一介降虜，了無意趣，加之本人氣性又高，終於受不了破亡之辱，氣恨交加病逝於江南。

《周書》對元定投降一事甚不以為然，雖在卷34《元定傳》中，勉強把元定投降類比三國時黃權降魏，但在卷28《賀若敦傳》中語氣一轉，借讚揚賀若敦從湘州全軍而返，批評元定“曾糞土之不若也”。

令狐德棻著《周書》文風一貫涯岸高峻，雖也有一些飾非之處，但對人物的評價基本比較客觀，唯獨對元定一事所語不是很令人信服。

須知時移事異，當年賀若敦進兵湘州，後方極其穩定，權景宣大軍坐鎮於江陵，後梁水軍時刻準備徼擊陳軍，侯瑱攻賀若敦兵力只在伯仲，不具備後來吳、徐、程、章四大頂級大將水陸合圍周軍的條件，賀若敦可謂進退有據，不存在被圍殲的危險，只不過他應變能力更強，把一支部隊的基幹力量帶回北周，也屬難能。

可又怎能以同樣的標準硬套元定的情形。事實上，元定這種敢戰不畏死的作風，是北周將帥群體的典型代表，正是有豪邁之氣打底，北周才能以並不十分傑出的將帥群體，硬扛死敵數十年，慢慢扭轉劣勢走上強大之路。某種程度上可以說，一個國家、一支軍隊可以沒有衛霍之類的名將，但絕不能沒有氣節、沒有精氣神，否則任你名將如雲，到頭來一樣埋名沙塵無所作為。

在三國戰爭層面來看沌口之戰背後的意義，則又是另一番境界。周齊陳近年來各有大戰，基本都是以入侵者失敗而告終，這標誌著三國對峙進入了穩態，特別是陳朝改變了南朝自梁末以來軍力積弱的狀態，令北方兩國不得不刮目相看。

而陳朝賴以和北朝爭鋒的，仍然是其強大的水軍優勢。江面上不給敵以取勝之機，而後封鎖水道，任你北朝有胡騎千群，打到南方也只能是入阱之獸，再也無從施展了。