公元1398年明朝開國皇帝朱元璋去世，根據其死前的遺詔，其孫子朱允炆接替他的位置成為明朝第二位皇帝。可惜的是朱允炆上位後僅僅四年，其皇叔燕王朱棣就以靖難的名義攻打入皇宮，最後他在戰亂時於一場大火中下落不明，朱棣理所當然地登上了皇帝的寶座。

史學家大多認為，如果當初明太祖不是一意孤行地將皇位傳給朱允炆，而是給朱棣，那麼明朝百姓可免於遭受4年戰亂之苦，朱允炆可能也可以在某一封地過上平靜安穩的一生。

朱元璋對原配馬皇后情深意切，連帶著喜歡她所生的嫡長子朱標。朱標被立為太子時只有13歲。可人算不如天算，朱元璋在位的時間太長了，加上朱標身體不好，他最終未能順利以儲君身份即位，於1392年病逝離去。他抱病期間，兒子朱允炆伺候左右，十分盡心，讓朱元璋開始注意到這個孫兒。

太子死後，儲君位置虛空，朝廷裡大臣紛紛進言要早日立儲君，朱元璋也知道確實是這麼一回事，但遲遲下不了決心。當時，朱元璋的在世的兒子還有燕王，周王、秦王等，但這些皇子除了燕王外，都不成器，沒納入他的儲君人選中。

那麼擺在朱元璋面前的就是兒子朱棣和孫子朱允炆之爭了。燕王朱棣當時封地在北平，他用兵神武，牢牢將胡人抵擋在如今長城外一帶，在軍中頗有威望，往往能一呼百應（從後來遷都北京也能知道朱棣是個很有魄力的人）。當然，對比之下，他的侄子朱允炆就顯得有點文弱。朱允炆幾乎是嬌寵長大的，從小沒經歷什麼風雨，相比而言更加單純與不諳世事。當然，另一方面來說，也更加無害。

朱元璋將其苦惱與大臣劉三吾說，劉大臣不假思索地認為朱允炆是最佳人選。劉大臣說了很多，但有一點打動了朱元璋，他說朱允炆為人善良，孝順，具有文人氣息，他上位後必定會尊重叔伯，愛護兄弟的。朱元璋本來就是個腹黑的人，也是從腥風血雨中走過來的，知道那些骯髒的手段。他也知道，要是讓燕王上來，其他的皇族血脈可能會被清洗，而善良的朱允炆還是會給各位皇叔一線生機的。

為了讓善良的朱允炆能夠坐穩這把皇椅，朱元璋可謂是煞費苦心。首先將有可能功高蓋主的各種功臣如胡惟庸等誅殺，然後將各個皇子派往各封地，遠離當時的權力中心南京，無事不可回京。希望能讓朱允炆的路皇位坐的穩一點。可惜的是，一切都抵不過朱棣的狡猾，以一招“平定叛亂”就擁兵入皇城了，並最終奪走了皇位。