1921 年，日本人關野貞根據地方誌關於天龍山石窟的記載，找到了天龍山石窟，並對石窟進行考察並進行拍照和文字記錄，關野貞將他的考察報告發表於日本雜誌《國華》第 375 號，該報告為首次關於天龍山石窟考察和研究的成果。

此次報告的發表引來了大量的日本人，他們紛紛以考察的名義來到中國並留下了當時天龍山石窟大量的照片和文字資料。也就是這些瘋狂地渲染引來了文物販子的覬覦。

1923年的一天夜間，天龍山的聖壽寺裡有幾位日本人來訪，招待他們的是聖壽寺方丈淨亮和尚。一番交談之後，這些鬼鬼祟祟的日本人拿出十根金條，原來他們此行的目的是要盜取天龍山石窟的佛造像，他們希望淨亮和尚協助他們完成偷盜。最終在二十根金條、一千塊大洋和民族道義面前，淨亮和尚選擇了金錢，成為了這些文物販子的幫兇。

聖壽寺原名天龍寺，為北齊孝昭帝所建。天龍山也因天龍寺的存在名稱由原來的方山改為天龍山，天龍山位於山西省太原市西南部約40公里左右。天龍山石窟的規模雖然比莫高窟、雲岡石窟、龍門石窟小，但是在造像的藝術處理上絲毫不遜於三大石窟。天龍山石窟創建於東魏年間，是中國佛教石窟藝術鼎盛時期的作品之一，大小不同的25個石窟分佈於天龍山東西兩峰，共有大小佛造像500餘尊，另外有浮雕、藻井及線刻畫像1144幅。

在於淨亮和尚達成交易後， 這夥日本盜賊不分晝夜地開始對天龍山石窟進行瘋狂盜掘，他們從二號石窟開始盜鑿，一批批被盜鑿下的文物就這樣被運出天龍上運往位於北京的山中商會。

自1894年開始，山中商會就在美國、法國、英國等歐美國家佈局開設分店，他們主要的貨源來自處於亂世的中國。大量中國文物被偷運出境後，從中牟取暴利。前有山中商會，後有零散的歐洲文物販子，他們先後從天龍山掠奪走了大量的佛造像銷往世界各地。如今日本、荷蘭、美國、加拿大等地的博物館都有關於天龍山石窟佛造像的收藏。

幾輪盜鑿下來，天龍山石窟一片狼藉，除了第九窟的彌勒佛造像因體型龐大之外，幾乎無一倖免。1930年秋，馮玉祥將軍來到天龍山，面對一組組破損的佛造像，馮將軍感慨萬千。在馮將軍的干預下，罪魁禍首淨亮被判處死刑。

2021年2月11日除夕夜中央電視臺的春節聯歡晚會中，張國立先生向我們展示了一件流失海外近一個世紀的天龍山石窟第8窟北壁主尊佛首，這是2020年迴歸的第一百件文物，一時間在網上引起熱議。

本次迴歸的佛首位於第八窟，也是天龍山石窟規模最大的一個，根據碑記顯示，第八窟開鑿於隋開皇4年（公元584年）。第八窟分為前廊和後室。前廊為三開間仿木建築結構，面寬4。3米、高3米、進深1。7米。前廊正中為圓拱形窟門。主室為方形，，北、東、西三壁各有一佛龕。

第八窟主室北壁有一佛龕，龕中即為主尊佛身，結跏趺坐於須彌座。龕外兩邊各侍立一弟子一菩薩。左側弟子、菩薩均風化。右側弟子面相渾圓， 身著雙領下垂袈裟， 左手下垂， 右手舉於胸前， 執蓮蕾，下身風化。右側菩薩頭毀， 身體風化，左手上舉託一物， 右手扶胸前， 下身著裙，立於蓮座上。

一個民族的復興，必須先從文化自信開始。我們期待在不久的將來，會有更多的流失海外的天龍山石窟文物迴歸祖國！