明朝末年，建州女真部落在一代梟雄努爾哈赤統帥下，迅速崛起於東北的白山黑水之間。隨著實力的不斷壯大，努爾哈赤和他的子孫們胃口越來越大，開始對大明江山常懷覬覦之心。1616年，在經過多年艱苦血戰後，努爾哈赤基本統一女真各部，在赫圖阿拉建立大金，成為後金首任大汗。

1618年，羽翼豐滿的努爾哈赤誓師出兵，兵鋒直指遼東撫順，正式打響了挑戰明朝的第一槍。從此以後，直到1644年明朝覆滅，多爾袞揮師入關，26年之間，八旗鐵騎與明朝軍隊在關外遼闊的黑土地上，展開了無數次血火拼殺。當時的大明朝，雖然已經到達盛極而衰的轉折點，但是在人力物力財力各方面，相比疆域人口都十分有限的滿洲部落，仍然佔有壓倒性優勢。

奇怪的是，從戰事初起到清軍定鼎中原，大小數百戰，基本都呈現一邊倒的狀態。實力弱小的建州女真軍隊，在戰場上佔盡主動，大部分時段內，幾乎都是戰必勝攻必克的結局。而貌似強大的明軍部隊，經常被打的丟盔棄甲，逢野戰必敗，只能憑藉關外的幾座城池憑堅固守，勉強自保。

即使明軍方面連續換將，孫承宗、袁崇煥等能人賢才主持遼東軍政，也只能牢牢抱定憑堅固守、以不斷構築城池為鬥爭手段，勉強保持暫時的相持局面。明朝先後組織過兩次大規模進攻，1619年楊鎬指揮的薩爾滸之戰，和1641年洪承疇指揮的松錦會戰，集結重兵深入遼東，企圖與清軍決戰，結果都以明軍的徹底慘敗告終。

問題到底出在哪裡？表面上看，似乎可以簡單歸結為雙方士兵戰鬥力問題。八旗清軍騎射精熟，悍不畏死，將士齊心。相反明軍部隊往往戰力低下，鬥志渙散，貪生畏死，臨陣潰逃成為常態。這僅是問題的一個方面，俗話說兵熊熊一個，將熊熊一窩。明軍方面落後的指揮水平才是失敗的真正原因。所以明軍問題出在了這兩個字上：戰術。

努爾哈赤、皇太極等人的戰術指揮風格，靈活多變，不拘一格，一切為打贏而無所不用其極。野戰不用多說，佔據絕對優勢。即使面對最不擅長的攻城，也會機變百出，最常用的木馬計讓明軍吃盡苦頭。面對堅固城池，清軍往往會事先派遣一批奸細臥底混入城中，在攻城時突然發動，開啟城門，屢試不爽。開戰初期，就靠這一招，接連攻克不下10座城池。

在大規模會戰中，八旗清軍的戰術指揮水平也明顯高出明軍一大截。薩爾滸會戰中，面對優勢明軍進擊，努爾哈赤採用了集中優勢兵力各個擊破的方針，幾天之內打垮明朝4路大軍。松錦會戰中，在劣勢局面下，皇太極再度發奇招，派兵隔斷明軍糧道和後路，使明軍一夜之間潰敗一空。

相比之下，明朝軍隊的指揮水平和戰術素養，明顯不是一個層面，戰術單調陳舊，老套而簡單化。面對努爾哈赤的攻城木馬計，守城將官眼看相鄰城池一一被同樣手法攻破，卻毫無任何針對性反應手段，聽任慘劇屢屢重演。直到袁崇煥防守寧遠時，才雷厲風行採取各種手段嚴查奸細，使努爾哈赤在此碰了個大釘子。

臨敵之時，明朝軍隊主將明知對方的殺手鐧——騎兵衝擊和射箭精準，卻自始至終未見有人拿出有效的針對性破解防禦措施，導致明軍幾十年間連續逢野戰必敗。明朝滅亡後多年，鄭成功圍攻南京，在鎮江與正宗八旗鐵騎精銳對陣。鄭軍採取了很有創意的打法，採用大量藤牌兵、重灌鐵人隊結合戰術，讓八旗騎兵的鐵騎衝擊和箭雨毫無用處，重創八旗大軍，取得鎮江大捷。

可見，八旗鐵騎雖驍勇善戰，但絕非不可戰勝，落後的戰術水平，是明軍軍事失利的重要原因之一。