自北魏與劉宋第一次大戰以來，劉宋的董事長已經由劉義符換成了劉義隆，北魏同樣也換了最高領導人。河南大戰後不久，拓跋嗣就因勞頓成疾而亡，死時僅三十二歲。之後，拓跋嗣長子拓跋燾繼位。

拓跋燾，字狐狸，北魏太武帝，史載其‘’聰明雄斷，威豪傑立‘’，一生文治武功，不管從哪方面來看，拓跋燾都已遠遠勝過乃父一籌。

儘管北魏的子民遇到了一個好皇帝，但對劉義隆來說，卻是遇上了一個可怕的對手。

拓跋燾一生，武功多於文治；而劉義隆卻相反，他是文治多於武功。儘管劉義隆武功不行，但好大喜功的他卻絕不願意承認這一點，他明白，對內，不管他把國家治理得多麼繁榮富強，都不如一統黃河南北的功績顯赫。而這也正是他老爹劉裕處心積慮想要北伐的根本動因。

因此，劉義隆也想北伐。他還沒和拓跋燾交過手。儘管各種坊間傳聞將此人的厲害說得天花亂墜，但劉義隆不信邪，好歹我在人民的口碑中也是一個有作為的皇帝，請相信我，我會走得更遠。

而現在，劉義隆看到了機會。拓跋燾上任以後，由於北方還未統一，北邊的柔然、西邊的大夏、東邊的北燕都不太安分，因此，他不得不先收拾掉這幾個最近的鄰居。正因為這樣，北魏的兵力大部分都集中到了西、北，而南方，有點空虛。

當初謝靈運正是看到了這一點，因此力勸劉義隆北伐，收復故土。但謝靈運和劉義隆都沒看到的，是更深的層面。

劉義隆上臺以來，儘管經濟、文化都取得了長足進步，但國防卻是他最薄弱的一環。這個時候的劉宋，不僅兵微將寡，而且士兵的戰鬥力，也遠非劉裕時代可比。

更何況，從軍種的分配來看，劉宋也比北魏差得太多，劉宋多配步兵，騎兵甚少，不足萬餘，攻擊力差，行動遲緩，光糧草的運輸就是一大難題，這樣的配置，守土還可以。而北魏呢，騎兵絕對是主力，總數約達四十萬之多，且人家民風彪悍，多是騎射的好手，攻擊力強，而目他們打仗甚至都不用帶兵糧的，見著天上飛的，地下跑的，水裡遊的生物，士兵們隨便一梭弓箭出去，就有了口糧，即便打不到獵，這種遊牧民族的部隊也知道搶。

如此兩相一比較，劉宋想要收回故土，就只剩了一個字∶難！

但劉義隆不這麼想，而且他也很想實現他老爹未曾實現的願望；天下一統。既然現在國家安定，沒了後顧之憂，那就用北伐給自己找點事做。元嘉七年（公元430年）三月初二，劉義隆正式下詔北伐。

劉義隆的作戰部署如下：到彥之統領精兵五萬，走水路由淮河入泗，攻略山東河南諸地；另以驍騎將軍段宏率劉宋全部八千騎兵，進取虎牢；豫州刺史劉德武則領一萬人馬作為後備軍，輔助段宏。而總指揮則以劉道憐之子劉義欣擔任，領三萬軍馬駐在彭城，以為各路聲援。

從行軍路線上來看，劉義隆幾乎和他老爹一樣將主力放在了同一條路線上。當年，劉裕走這條線北伐取得了巨大成功，想必劉義隆也想沾沾他老爹的光。但從將領配置上來看，劉義隆卻犯了一個致命的錯誤，此次北伐，他竟然置功勳老將檀道濟不顧，而是起用在攻謝晦之戰中就吃了敗仗的自己心腹到彥之。說白了，劉義隆還是不相信檀道濟。檀道濟名望素重，如若此次北伐這位老幹部再次立下大功，所謂功高震主，那自己的位置又麻煩了。因此，為了自己心裡那點小九九，劉義隆將檀道濟放在了後方，但同時他也讓自己的此次北伐付出了慘痛的代價。

另外，為了宣揚此次北伐是名正言順的，劉義隆還讓將軍田奇去了趟魏都，宣示了自己的主權。意思就是說∶‘’河南歷來就是劉宋不可分割的一部分，只不過中間讓你老爸給奪了去，至今也還沒有歸還，既然你們不打算歸還，因此我只好訴諸武力，拿回本該屬於我們的東西。但是，你放心，我只要河南，不要河北。‘’

拓跋燾馬上把劉義隆的話給頂了回：‘’我剛生下來，毛髮還沒長的時候我就知道河南已是魏國的土地。宋國立國才幾年，憑什麼說是你們的，有膽，就在戰場上見勝負。‘’

碰了一鼻子灰的田奇無奈回到了建康，傳達了拓跋燾的意思。

俗話說∶‘’兵貴神速‘’。但偏偏劉宋的北伐大軍卻怎麼也神速不起來。自二月初二劉義隆下詔北伐起，到主力部隊完成集結時，已經到了四月，而這時候已經是初夏了。

一般來講。夏天有兩種情況，一是老下雨，一是不下雨。劉義隆的主力部隊走的是水路，當然希望雨水多，因為劉宋的舟船多是重樓幢艦，吃水深，如果河水夠深夠多的話，舟船行進起來才會順暢。但如果遇到旱災的話，就有點麻煩了。

劉宋的運氣不好，這一年，恰恰天旱水淺。

果然，主力部隊進入泗水後，就不能正常前進了。由於受天氣的影響，泗水的水位明顯下降。不得已，五萬大軍只好慢騰騰地往前劃，其至在有的河段，一天下來才走了十里，和一般人兩個小時的步行里程差不多。

就這樣。大部隊從夏初直走到夏末，才總算進入了黃河。開始正常前行，繼而順利抵達須昌（今山東東平西北）。在短暫休整後，依次向西逼近河南四鎮。

應該說，這時候的宋軍，士氣還是不低的，畢竟這次出來的都是精銳部隊，而且又有五萬之眾，因此，從士兵到將領，都很想好好打一仗，搶個頭彩。

但令他們始料未及的是，北魏不跟他們打。一時之間，河南四鎮全部成了空城，北魏將這些重要據點全部拱手讓給了劉宋。

不是北魏被劉宋的氣勢懾住了，也不是北魏想通了把土地還給了劉宋，而是因為北魏實有不得已的苦衷。

拓跋燾認為，現在北魏大軍確實集中在西北一線，河南河北兵力太少，而劉宋軍鋒正盛。不宜與其硬撼；另外，北魏主要是以騎兵為主，而騎兵又最喜歡在開闊平坦的大地上作戰，方能最大限度地發揮其優勢，但是現在時值夏秋之交，草木繁茂，騎兵運動作戰的能力也就相應打了折扣，如果等到秋冬，天冷地淨時再戰，那情況就不一樣了。

於是，拓跋燾斷然下令，收兵北撤，秋冬再戰。而且撤兵之時，拓跋燾還下令殺光了河南一帶的流民，嚴禁他們給宋軍通風報信。這一招很狠，但也取得了實質性的效果，沒有了熟知地形的當地人作嚮導，宋軍的偵察難度也相應大大增加。

魏軍一走，宋軍當然沒費吹灰之力就佔領了河南四鎮。沒有經過殘酷戰爭洗禮的到彥之很興奮，‘’擊敗‘’拓跋燾不敗神話的劉義隆也很興奮，全國上下，籠罩在一片對劉義隆的歌功頌德之中。

沒有人看破拓跋燾退軍背後的真正意圖，但是，有一個人例外。透過遙控指揮，劉義隆對河南四鎮重新進行了權利分配，朱修之守滑臺，尹充守虎牢，杜驥守洛陽金墉，到彥之進駐黃河邊上的靈昌津，然後又分兵在黃河南岸佈防，從東向西綿延一千餘里，五萬大軍，就這樣被排成了沿黃河佈防的一字長蛇陣，每處只有幾千人，力量非常薄弱。

面對這樣愚蠢的戰術安排，健在的劉裕老部下王仲德向主帥到彥之表達了自己的憂慮。只有他，才看出了北魏的真正意圖。但到彥之哪聽得進去，為劉宋‘’收復‘’失地的他早已變得驕狂過度。在他看來，北魏絕非傳說中那麼厲害，在他到彥之面前，鮮卑人永遠都是‘’孬種‘’。

同時，興奮的劉義隆急忙派使者去了趟大夏的首都，約定與匈奴人共同出兵，合力將北魏打回老家。至於分贓的事，劉義隆也想好了，恆山以東屬宋，以西則歸夏。

十月，天氣轉涼，草木也開始凋萎。北魏，按照事先擬好的計劃拉開了反攻的大幕。

此時，不論是天時、地利、人和，都是北魏強於劉宋。

天時，北魏優於劉宋。鮮卑人歷來生活在寒風大雪的塞北之地，秋冬作戰對他們來說，不會有任何的不良反應。反觀劉宋這邊，多為生活在溫暖地區的江南士兵，想要對付冬季寒流及凜冽北風，可就有點麻煩了，搞不好他們還會在傷風感冒的情況下去和北魏騎兵死磕。

地利，雙方則各有優勢。進入秋冬，草木由榮轉枯，黃河水淺，對北魏來說，渡河容易，而且騎兵作戰也方便。劉宋呢，雖然失去了開闊地的優勢，但好歹他們還有幾個堅固的河南四鎮作依託，如果要硬扛，不擅攻城的北魏也不那麼容易吃掉這些據點，就算能吃，多少也會崩掉幾顆大牙。

而人和，則又是北魏優於劉宋。在到彥之等一批狂妄自大的將領影響下，劉宋士兵自然也都認為自己很了不起。可以說，從上到下，沒有人將北魏放在了眼裡。因此，這是一群驕兵。而對付驕兵的辦法，則最好是給他一個下馬威，嚐到苦頭後，驕兵立馬會變成衰兵。北魏，正有這樣的底氣，他們此次可是挾大勝柔然之勢滾滾而來，其鋒 正銳，其勢正盛。不打出點名堂哪有臉收場。

更何況，雙方的排兵佈陣，劉宋也留下了太多空子給北魏鑽。一字長蛇陣下，劉宋各據點的守兵嚴重不足，而北魏集中優勢兵力，專攻河南四鎮。

綜合來看，北魏明顯佔了上風。因此可以說，這場戰爭還未開打勝負就已經見了分曉。可惜的是，劉義隆、到彥之還矇在鼓裡。

最先受到衝擊的是金墉，金墉是個小城，防禦體系薄弱，更要命的是城中還糧草稀缺，宋兵又少，在挨餓受凍的情況下。金墉很快被劃到了北魏的版圖中。

金墉一丟，劉宋的將領們才意識到問題嚴重了。眼看北魏勢盛，守洛陽的杜驥第一個為劉宋大軍作了表率，不是拼命抵抗，而是逃跑。杜驥跑了，虎牢守將尹充也‘’不甘示弱‘’。虎牢，這個毛德祖堅守了大半年的名城在此次魏軍強攻下，竟在五天之內就換了主子，尹充投降。

眼見著手下一幫將領跑的跑，降得降，到彥之也坐不住了。既然玩不過，那自己也跑吧。

本來，到彥之是想就地燒船，走陸路往回逃的。但王仲德提出了不同的看法：‘’現在我軍雖一敗再敗，但敵人隔山東還遠。如果你也棄舟東逃，士兵難免會各奔東西，不如乘船走濟河，看情況再權衡進退。‘’

王仲德是想這位大帥拿點骨氣出來，至少是希望他能轉性，和魏軍好好打一場。但到彥之不這麼想。人馬、物資原封不動地走水路開拔。對他有好處。一來敵人確實還遠，二來自己還可以先穩住手下將士，讓他們誤以為自己並非膽小如鼠之輩，大家也不至於散夥。

於是，到彥之領大軍走水路撤到歷城，也就是今山東濟南。這兒，離宋國固有的本土彭城已不是很遠，離鄉越近，十兵挑跑的可能性也就相對較小。渾沒心思和北魏硬扛的到彥之也不再犯難，下令焚舟登岸，領軍從陸路跑回了建康，等候劉義隆發落。

可以說這次逃跑，到彥之還是跑出了水平，至少沒讓大部隊有多少損失。