漢朝與匈奴的矛盾也是秦朝殘留矛盾，在漢朝歷史上，這也算是歷史遺留問題，漢高祖劉邦與項羽爭奪天下後，建立了大漢王朝，看起來天下一統，但實際上問題很多，比如匈奴就是一個重中之重。匈奴問題若不解決，他這個皇帝做的同樣不安穩，更何況自己本來就是在馬背上奪得天下的，如何願意放過常年侵犯大漢領土的匈奴？

劉邦與匈奴的巔峰之戰還是白登山之戰，只可惜這一戰，並沒有讓這個志得意滿的大漢天子得到絲毫榮耀，反而是碰了一鼻子灰。公元前201年的秋天，匈奴單于大舉入侵漢朝，首先與他交鋒的是韓王信，不過韓王信這個人，早就沒有了秦末逐鹿天下的鬥志，只想做大漢偏居一隅的封王，對匈奴的抵禦看起來也是極不靠譜，讓劉邦懷疑他的二心，甚至還直接投降匈奴，將部分領土拱手相讓。

這叫劉邦如何能忍？白登山之戰的發生是有其必然原因的，劉邦在此之前，與匈奴打了幾次勝仗，心裡正是得意，加上匈奴的故弄玄虛，他真的以為匈奴剩下來的都是老弱殘兵，不堪一擊，於是放鬆了戒備，路上遇到給自己忠言逆耳的劉敬，不但不聽，反而將劉敬關了起來。到了白登山一帶，加上天寒地凍和匈奴的陰謀，劉邦和大軍竟被困在白登山。沒有糧草和援兵的劉邦，這下才知道自己中了計。

在困頓不前時，陳平心生一計，他告訴劉邦，“陛下，臣聽說匈奴單于是一個怕老婆的人，不妨安排人去賄賂他的閼氏，讓她勸說單于退兵，好解我們今日之圍”。劉邦覺得陳平言之有理，當下也不再說什麼。此計成功後，劉邦也在親信的掩護下，成功脫離白登山。再次見到劉敬後，道：“朕沒有一早聽你的話，險些困在白登山裡出不來了，也差點不能和你見面，朕真悔啊！”

劉邦能和劉敬說這樣的話，也是不容易，白登山之戰，與大漢而言，並不是什麼光彩的事，但從劉邦的立場來看，一為逮住叛徒韓王信，一為一雪匈奴多年來侵犯領土的恥辱，雖然結局讓人唏噓，但也是一個皇帝的謀略擔當。這之後，漢朝為爭取休養生息的時間，與匈奴和親，雖然他心裡不甘，但為國之大計，犧牲點不算什麼。