漢高帝七年（西元前200）年，劉邦遭遇了人生最大的一次危機：因為劉邦在這一年，選擇主動進攻匈奴，不料卻遭遇匈奴大軍的圍困。由於匈奴將劉邦圍困在白登，因此歷史上，將這一事件稱為白登之圍。

劉邦對於白登之圍的善後倒也容易：那就是向匈奴單于裝孫子。同時表示西漢朝廷願意每年向匈奴支付一大筆財寶和美女，只求匈奴高抬貴手，不要繼續攻打西漢——但實際上，匈奴在之後的歲月裡，依舊不斷騷擾西漢的邊陲地區。

而匈奴單于也答應了劉邦的請求——其實客觀來說，劉邦的行為是對的。畢竟，留得青山在不愁沒柴燒。如果劉邦當初跟匈奴死磕，估計當場就會被匈奴人抓到漠北放羊，而西漢也可能遭遇內訌。

那麼問題來了：為什麼匈奴單于不能像後來的契丹佔據燕雲十六州、金兵南下、蒙元滅宋那樣，滅亡西漢，而是選擇釋放劉邦？

其實對於匈奴單于來說，有條件釋放劉邦，還真是這一事件的最優解。

1、胡人的日子不好過

圍困中原天子這樣的壯舉，無疑讓匈奴感到揚眉吐氣。因為在匈奴的歷史上，這還算是匈奴首次讓中原天子求饒。當然之前，匈奴人的親戚犬戎也幹過類似的事情：那時候還是西周後期的事情，犬戎大軍攻入西周京城，殺害周幽王。之後的很多年裡，犬戎也洋氣了很多年，不過，隨著齊國、晉國等諸侯國的崛起，各路胡人的日子，也開始不好過了——就連犬戎，都被秦國給蕩平了。

因此在匈奴歷代單于的記憶裡，匈奴好像一直被中原各國壓著打——比如戰國時期，趙國大將李牧，就曾多次重創匈奴人。而秦國更是匈奴惹不起的存在。

更讓匈奴感到倒黴的是：秦始皇在位後期，居然聽信術士的鬼話，認為滅亡秦朝的是匈奴。於是秦始皇勃然大怒，派遣大將蒙恬北伐匈奴。起初匈奴人還在家裡放羊、採野菜，也跟沒想到，秦朝大軍會突然如此大規模對匈奴發動討伐戰爭。

也因此，匈奴單于納悶好多年：自己和那個江湖騙子到底什麼時候結仇了？江湖騙子要告訴秦朝皇帝，說匈奴會覆滅秦朝？

不過，匈奴單于也沒把太多的時間用來咒罵那個江湖術士，而是選擇帶著部族逃到了大漠以北，以求躲避秦軍追殺。

2、廢墟中崛起

秦始皇大軍的掃蕩，留給匈奴一地雞毛：在秦軍追殺的過程中，大量匈奴精壯被秦軍殺害，一些婦孺也在逃亡路上遭遇各種災害而喪生。最主要的是：漠北地區物產貧瘠，也限制了匈奴的發展。因此，匈奴的實力一落千丈。

匈奴的鄰居東胡，見匈奴實力已經腰斬，於是不斷向匈奴索要美女、馬匹。如果沒有意外的話，大趨勢來看，匈奴將會被東胡兼併。

不過，此時的匈奴，迎來了一位不世出的君主——冒頓單于。

冒頓單于知道此時的匈奴剛剛被秦朝打殘疾，如果喝東胡再開打，那匈奴估計距離滅族不遠，於是冒頓也開始了裝孫子的行為。終於，東胡君主對匈奴放鬆警惕，而冒頓則趁機突襲東胡，兼併了東胡的勢力——從東胡那裡，匈奴得到了大量的牧場和人口。

不過，就在冒頓擔心秦朝會繼續來追殺的時候，一個重大利好出現了：那就是秦朝垮了。而且，秦朝垮了以後，中原群雄還在火併。於是冒頓趁機開始不斷髮展實力。但劉邦掃平群雄的時候，匈奴也發展到了很強大的實力。

3、匈奴天驕的無奈

當匈奴崛起並準備威脅西漢邊陲的訊息傳到長安的時候，劉邦擺明沒把匈奴放在眼裡：因為劉邦覺得：大秦、項羽都被自己打趴下了，匈奴作為秦的手下敗將，有什麼好怕的？於是劉邦決定御駕親征匈奴。

冒頓的軍隊是否比秦始皇時代的匈奴軍隊強大，這是一個不好說的問題。但是，有一點肯定：那就是此時的漢軍戰鬥力，明顯不如當年的秦軍。因為打仗是一門專業的學問。秦末局勢，如果不是章邯決定反水，單靠各路諸侯那群烏合之眾能否推翻秦朝還真是未知數。單就秦軍就很難打贏。而楚漢相爭，其實也只是一群業餘戰士在互相戰鬥。

所以，秦軍能追殺匈奴，不代表劉邦時代的漢軍也具備這個能力。而劉邦顯然忽略了這一點，因此，劉邦被匈奴團團圍住。並且從之後劉邦願意向匈奴朝貢這點來看，也說明劉邦很清楚：漢軍的戰鬥力確實不如匈奴。、

而冒頓雖然感覺圍困劉邦讓他感到揚眉吐氣。畢竟這可是匈奴歷史上前無古人（當然後有來者，數百年後，匈奴王劉淵曾生擒西晉的兩位皇帝）的事情。不過，圍困之餘，冒頓也意識到了麻煩：那就是活捉西漢皇帝有什麼用？

此時的匈奴和後來的遼金、元清有一個本質的不同。那就是對於漢地的治理，是一點沒有概念的。並且，對於匈奴來說，佔領比匈奴大很多倍的西漢，也是不可能完成的任務：因為匈奴一帶進入中原，很可能遭到西漢軍民全方位的打擊，甚至鬧不好，匈奴好不容易中興的局面，都會受到毀滅。因此冒頓需要考慮一個兩全之策。畢竟冒頓的能力，治理不了中原。冒頓想要的是：既不希望匈奴惹上不必要的麻煩，還想擁有中原的財富。

而劉邦的主動求饒，也算和冒頓的意圖不謀而合：於是，冒頓和劉邦達成了協議。直到漢武帝時代，西漢和匈奴的關係，才發生變化。