岳飛首次從軍，是在宣和四年（公元一一二二年），正好二十歲，按宋代的規矩，是“成丁”了。即法律上被看成是納稅者和成年人了。
而他加入的卻不是我們熟知的禁軍或者廂軍。而是地方上的鄉兵“敢戰士”。而他在這個時候已經非常擅長槍術和弓箭，所以很快成為了敢戰士中的軍官。
“敢戰士”是什麼意思？
著名歷史學家
王曾瑜的《宋代士兵研究》中說：
……除親兵與普通作戰士兵外，宋軍作戰的主力主要是戰前招募的敢死士兵，他們多是武藝高強，視死如歸計程車兵，多被稱為敢死士或敢戰士等。
敢死士中不乏高手，比如後來宋高宗即位之初，有一股叛軍攻壽春城，一名叫“張宣”的敢死士，曾創造了“獨自一人從城牆上索降出城，擊殺數十名賊軍”的驚人戰績。
宋軍正規軍都需要刺字，而社會上瀰漫著對軍隊的輕視。岳飛之所以願意參加敢戰士，除了待遇豐厚以外，可能還有一個原因是這種戰前臨時招募時的戰士不屬於正規軍，可以不刺字。
當時河北西路的氣氛非常緊張。可謂山雨欲來風滿樓。
就在這一年的四月，童貫帶著十幾萬大軍進入遼國境內。結果僅兩個月後在白溝和範村遭遇失敗，灰溜溜的撤回到雄州。頓時舉國譁然。
丟面子還是小事。可宋軍的虛實已經被人看得一清二楚。如果遼軍跟著敗退的宋軍尾巴後面衝進來，那河北怎麼辦？
按照過去的經驗，遼國倘若入侵，最大的可能就是從地勢平坦的河北西路北部突破。
而當時負責河北西路防禦的，是一名55歲的文臣-劉韐［gé］，他雖然出身進士，主要的事業卻是在北宋西軍系統內創下的。特別是曾經指揮軍隊打敗過西夏對延州的進攻，顯示出不錯的軍事素養。
劉韐當時作為真定知府兼任真定府路安撫使，統轄真定府、相州等六個州府的軍務。他明顯對爛透了的河北禁軍不放心。為了掌握一支可靠的武裝，當童貫大軍失敗的訊息傳來後，臨時招募了一支“敢戰士”。岳飛就這樣等來了機會。
（《精忠岳飛》電視劇中的文官劉韐）
我們知道，遼國在滅亡前反攻宋朝，這種事歷史上並未發生。不過敢戰士們也沒閒著，因為兵荒馬亂的時候，往往也是到處鬧土匪的時候。當時岳飛的家鄉相州，有一股“劇賊”趁著河北兵力空虛，到處劫掠縣鎮。
劉韐派岳飛率二百名兵士，返回相州平亂。雖然兩百人不多，據說這算是岳飛第一次指揮戰鬥。如果記載是真的話，那麼岳飛已經表現出他的指揮才能。
在打聽到這股盜匪的習性後，岳飛先是派遣三十人偽裝被俘的商旅，假裝入夥成為內應。然後率領少數兵力前去挑戰盜匪，佯敗將敵人引誘到埋伏圈中。最後裡應外合，兩百敢戰士一起進攻，以極小代價俘獲了匪首。
以敢戰士的單兵素質來說，勝利並不足為奇，重要的是減輕傷亡贏得漂亮。而岳飛在他的名將第一份答卷上完成得非常好。
當時的相州知州王靖，見到岳飛這麼幹淨利落的解決了心頭大患，大喜過望。於是向上司申報，保舉岳飛為從九品的承信郎。
承信郎這個官階，曾經叫“三班借職”，是北宋武官的最低一階。一般對應的是巡檢，寨主之類的職責。雖然大部分的低階軍官一輩子都升不上去，但好歹也算有編制的體制內了。對於農家出身的岳飛來說，這算是事業初步成功了。
但恰恰這個時候，岳飛的父親嶽和去世的訊息傳來，按照當時的規矩，岳飛不得不回家奔喪。按當時的規矩，他要回家守孝。而隨著局勢緩和，敢戰士這支隊伍也被朝廷裁軍，因此岳飛這次當官的機會，就這樣失去了。
現代人會想：如果岳飛等到承信郎的官階到手以後，再請假回去守孝，會不會更好？
當時宋朝針對因父母去世丁憂去職有一條規定：。。。。。
文武臣僚起復，今後除管軍及邊任取旨外，餘並罷之”，也就是說：除特殊情況外，文武官員因丁憂去職，等於罷官。
古代說守孝三年，但其實並不是36個月，而是“守孝到第三年”就可以了
，所以一般在親人去世25個月，26個月就告別了喪期。岳飛在家待了26個月後，不得不找了一份新工作——市場遊徼，類似於今天的保安。
我們可以想象：從一個正職軍官，變成一個市場上的保安，這人生的起落，哪個年輕人能安然處之？所以岳飛染上了酗酒的毛病，一度一蹶不振，不過還好岳飛有位好母親，在母親姚氏的嚴厲教育下，岳飛終於決心戒酒，重新尋找新的人生。
曾經敢戰士的經歷讓岳飛已經明白，命運註定要讓他成為軍人。以前是不願意被刺字，但現在既然一心要走這條路，那麼也顧不得許多了。
宣和六年，河北等路發生水災，朝廷按照災年募兵的傳統，開始募兵了。
宋朝根據身高來確定兵種，身高越高年齡越小力氣越大，越可能分到待遇好受重視的軍隊去。
上等禁軍，身高標準一般要求在178CM以上。
中等禁軍，身高標準約為170CM以上。
而待遇很一般的下等禁軍，一般身高在165CM以上
如果身高不到165，就只能去負責勞役，專門幹活的廂軍了。
岳飛大概不肯在臉上蒙受恥辱，憑藉自己超群的武技，爭取投充“效用”，但仍不免在手背上刺字。被分撥到河東路平定軍。
什麼是效用？效用是指“效力用命”的意思。在宋代指的是那些非普通農夫或者市民，主動要求從軍的志願應募者。
比如宋真宗在澶淵之盟前親征時，就遇到過上百名河北落第士子，攔住車駕，自稱武藝嫻熟要求“效用”。但在興奮的皇帝親自測試下，能拉開弓的只有三人。可見即使是在重文輕武的宋代，對於一般的讀書人來說，以效用名義從軍的，也是一條比較快速的上升通道。
何況“效用兵”的待遇還不低。1073年，北宋制定《勇敢效用法》，規定效用兵可以由國家發放戰馬，鎧甲。而根據武力值（拉弓），每月發放的錢糧在500文到1000文之間。（相當於中禁軍到上禁軍）
所以，除了考不上去的文人以外，也有像岳飛這樣的“準武官”身份的武人，不甘心做個普通士兵從頭再來，於是也來“效用”。在數年後的開封保衛戰中，效用兵類似上等軍士，成為守城部隊的主要戰鬥骨幹。
平定軍屯駐的禁軍編額有五指揮，每指揮名義上應有四、五百人。其中神銳軍兩指揮和宣毅軍兩指揮，和廣銳軍一指揮，岳飛編入了廣銳軍充當騎兵。廣銳軍士的身長規定是五尺五寸（約170CM），屬於中等禁軍。
由此我們可見，岳飛的身高大約也是170-178CM的樣子，在今天這個身高不算高。但在宋代應該還算可以，我們從宋代留下的《中興四將圖》中可以看出，岳飛在四將中，也是體格最為健壯的一個。
岳飛投軍不久，便升為“偏校”，可能是沒有品階，僅在軍內有意義的小軍官，能迅速在一支騎兵隊中成為軍官，岳飛的騎術絕對不差，讓我們看看當時的宋軍騎兵狀況。
“高陽關路轄下馬軍二十五指揮，見闕披帶馬五千餘匹”
宣和元年（1119），
作為
宋朝
北防重地的高陽關，有騎兵部隊二十五指揮，卻只有5000匹戰馬。
，騎兵每個“指揮”約400人，25個指揮就是一萬人，缺馬5000匹，也就是一萬騎兵只有5000匹馬。
所以我們可以合理猜測，岳飛所在的這支編制為四百人的騎兵指揮，馬匹數量可能不超過200匹。
宋代的騎兵是什麼樣的？
宋代的軍馬身高一般在1。27到1。46米之間（從地面到肩），按現在的標準都屬於小型馬。韓世忠有次得到一匹1。58米的馬，就被認為只有皇帝才配騎了。
北宋末年，最優良的戰馬產自西北青唐（今青海西寧）。其次是府州（今甘肅府谷），稍差一點的出產地在環州（今甘肅環縣）和慶州（今甘肅慶陽）。北方的契丹馬質量並不好，質量最差的當屬東南福建路所產馬匹，只能充當廂軍戰馬或鋪馬。
在宋太宗和真宗朝，掌握在官方手中的馬匹數量在20萬匹以上，到了北宋中期，馬匹數額驟降到10萬匹，至北宋末年，又下降為9萬匹。不過也不要誤解是北宋真的沒有馬，因為同時期的汴京，大街上就有馬匹出租，價格也不算太貴。可見北宋缺馬，其實最大的原因是宋代馬政和動員能力太差了。
而就裝備而言，很少人意識到，其實從五代到蒙古崛起，東亞其實在進行一場不斷升級的軍事競賽。
宋初時期遼國和宋朝軍隊都不太重視盔甲。多以皮甲和輕甲為主。如趙匡胤的大軍普遍穿戴的是皮笠而非金屬頭盔。身上的裝甲也僅僅能護住前後背心。
而到了北宋中期西夏崛起時，宋軍在屢次戰敗後，總結經驗一條即西夏軍往往披掛冷鍛的重甲作戰，而宋軍的衣甲則“不足當矢石”。
雖然沈括吹噓“
擊刺馳射皆盡夷夏之術
，器杖鎧冑極今古之工巧。武備之盛，前世未有其比“
。但事實是一直到北宋滅亡後，宋軍仍然在感嘆“無甲何以禦敵”，才在軍隊中全面推行重甲，今天我們看到的步人甲即是如此。