慈禧一生驕奢淫逸，過著難以想象的高質生活，她的吃喝住行以“浪費”二字形容最適合了。清政府在她的管理下糜爛不堪，地方官員貪汙盛行，導致民間百姓痛不欲生。在列強入侵時，慈禧仍不惜使用大量軍費籌辦她的六十大壽，光是這點，就足以說明清朝的滅亡與她有很大的關係。

李蓮英在慈禧太后生日的時候就精心設計一個節目，這個節目叫做“放生”，慈禧太后聽著也很喜歡，顯示自己仁慈的時候到了，李蓮英首先放生的是一群鳥，開啟鳥籠，鳥齊刷刷的飛出去了，可是沒過一會，這些鳥又齊刷刷飛回來，落在慈禧旁邊的樹上，這個時候李蓮英就趕緊對慈禧說“老太后仁慈，鳥兒都不願意飛走。”

隨後，李蓮英帶慈禧到昆明湖旁放生魚，數百條魚被齊刷刷放進了湖裡，但十多分鐘這些魚又都回來了。慈禧信以為真，真以為自己具備了仁慈與吉祥的神吸引力，重重賞賜了李蓮英。事實是，那些鳥兒自從出生以來壓根就沒有飛出過籠子，籠子一開，它們便激動地亂飛，但因為長期被困在籠，在外面撲騰幾下就沒什麼沒力氣了，也便紛紛落下

至於魚則更簡單，這些魚都是觀賞魚，事先取湖邊周圍的水灌入桶中。而十月初的時候湖中心的水已經特別冰涼，這些魚從桶中放出時最先接觸的外圍水和桶中水溫一致，是最適宜的活動範圍，如果往湖中心遊的話則會因為溫差不同會迅速回遊。這都是求生本能。