在《大明王朝》中，嘉靖皇帝臨死前和兒子裕王說，海瑞是國之利器將來必有大用。說實在的，以嘉靖的為人能饒了海瑞不死也算是菩薩心腸了，而且還叮囑兒子要重用他，這足以說明嘉靖帝並不昏庸。可他沒料到，他給兒子乃至大明朝扔下了一個燙手的山芋，搞得隆慶皇帝和滿朝文武左右為難。

隆慶即位後，海瑞以國士、英雄的身份被無罪開釋，官職也從原來的戶部主事屢受提拔。如果照著這個路子發展下去，海瑞的政治前途將是一片光明。可熟悉明代歷史的讀者都知道，海瑞雖然名義上升了官，可他的政治命運並沒有因此得到好轉，也沒有足夠的空間讓他施展才華。

要說隆慶初年朝廷的政治還算清明，根本不存在抑制賢能的問題，關鍵原因還在海瑞自身。其實在海瑞上書嘉靖帝之前，就已讓大明上上下下的官員意識到他是個“另類”。不過當時他畢竟是個不起眼的地方小官，其矛頭也主要是指向嚴嵩一黨，對於大明的官場格局來說沒有多大的衝擊，當然在沒有觸及太多人的利益前提下，這種另類還是可以接受的。

官僚隊伍接受他是沒有問題的，可說到底也談不上喜歡海瑞這樣滿身是刺的人。嚴嵩倒臺後，那些過去受到打擊的人大都有了翻身的機會。海瑞本身也是直接受益者，他被提拔為戶部主事，成為一個朝廷的中下級官員。

時隔不久，海瑞便上了那道著名的奏疏，歷數嘉靖帝的不是。這個時候人們才意識到這個官場另類的個性實在超出大家的想象。從儒家思想、忠君愛國的角度來說，海瑞的精神值得敬佩，做法卻不可效法，不宜提倡。因此，很多人都認為，這樣的人適合擔任品級較高而實權較小的職務，把他高高供奉起來做個門面。

歷朝歷代的皇帝都希望國家能出現清官、諫官，然而海瑞這把劍的確太過鋒利，國家若是不用他，難以給天下輿論一個交代；用他吧，他又忠奸是非太過明確，周圍的同僚們都會被他的劍氣所傷。更為關鍵的是，海瑞不按常理出牌，說不定就會帶來新的麻煩。

筆者揣摩，不管是隆慶帝還是萬曆皇帝，面對海瑞這樣一個人物都是十分糾結的。儘管如此，海瑞還是被委以了重任。隆慶三年，海瑞被任命為應天巡撫，成為封疆大吏。這麼說吧，如果不是海瑞的名氣過大，以他的舉人身份出任巡撫，這是絕無可能的。

當然了，海瑞對此感恩戴德，決定在南京做出一番轟轟烈烈的大事來。可他在政治上畢竟還過於天真，殊不知這是內閣在如何使用他感到十分為難，才下了這麼一個圈套。因為南京向來是最難治理的地方，滿朝的御史言官都在等著看笑話並伺機而動。

果不其然，海瑞上任後便大刀闊斧進行改革，並勒令內閣首輔徐階退回大量田產給百姓。此舉很受百姓的愛戴卻招致了官場的一片恐慌，指責海瑞的奏章像雪片一樣送往內閣，這個結果正是隆慶帝和內閣最想看到的。

於是，剛剛上任不到八個月的海瑞，就遭到了罷免。朝廷這是按照大明律法罷免海瑞巡撫一職改任閒職，就算天下人覺得不公也不會公開抱怨。但是海瑞看不到這一點，他罷官後感到無比委屈，痛恨官場的腐敗黑暗，一氣之下，給隆慶帝發出辭呈，痛斥“舉朝之士皆婦人也。”

海瑞這個舉動顯然是衝動而又不計後果的，他這一罵無疑得罪了整個官場，原本那些對他還有一絲同情和敬仰的人也不再支援他。因此，這個辭呈很快得到隆慶帝的批准，憤懣的海瑞不得不回到老家海南，此後16年的時間中一直賦閒在家。至於萬曆時重新啟用海瑞，那純屬是為了朝廷的面子，並非是真想用他。

像海瑞這樣的清官曆史上並不多，他的個人品行也是高尚的，無慾無求的。但在封建專制時代，這樣的人根本無法立足官場。我們知道晚清時期的曾國藩最會當官，他不管是為學、為人、為官都是後世的楷模，可他有一樣比海瑞強太多，那就是懂得水至清則無魚，人至察則無徒這個道理。