柴榮被史家稱為”五代第一明君”。他15歲從軍，24歲拜將，33歲稱帝，不僅精明強幹，而且節約簡樸，贏得了廣泛的擁戴。在當時中原紛繁複雜的形勢下，北宋僅用了20年便完成統一。這其中，更重要的是趙匡胤接手的後周政權國力強大，統一之勢已不可阻擋。

其實，周世宗柴榮在位期間，一直秉持著“先南後北，先易後難”的戰略方針。並且，在趙匡胤建國後，更是繼承了柴榮的這一戰略思想。之所，趙匡胤推行了這套方針，是因為“柿子挑軟的捏”是不變的真理，優先平定蜀地與江南，這樣才能實現最基本的統一。

此外，浙蜀兩地向來是經濟重地，有了這裡的經濟基礎作為根基，才能支撐趙匡胤向北出兵。戰爭是個無底洞：“不投入金銀將之填滿永遠不會收穫勝利，沒有經濟發展支撐任何戰爭都是空談。”

當時，山西地區的北漢勢力本身只是個不值一提的小國，靠著籠絡契丹得以倖存。在趙匡胤眼中，北漢根本不足為慮，麻煩的是這個小國身後的契丹。反觀南方，有包括南唐、南平、南漢在內的五個小國，如何將這些“軟柿子”捏掉，是趙匡胤要面臨的第一個難題。

正趕上南方軍閥周行逢病逝，其年幼的兒子周保權子承父業，又有衡州刺史張文表欺負周保全年幼趁機佔據潭州。為了平定叛軍，周保全向趙匡胤求援，卻未曾想到，此舉竟無異於與虎謀皮。趙匡胤派遣十州的兵力，扯起討伐張文表的大旗，從荊南借道而行。

然而，這一借就再未還，趙匡胤一箭雙鵰，趁機俘虜了周保全，將湖南納入自己的版圖。

宋太祖乘勝追擊，在拿下湖南後即刻發兵攻蜀，此時，蜀地的統治者孟昶聽到風聲，及早調兵前往關隘險地提前部署，藉著得天獨厚的自然優勢據守不出。與此同時，派遣使者與北漢結盟聯合抵抗趙匡胤。

之後，趙匡胤抓獲了蜀軍降將趙彥濤，從他的口中套出後蜀的兵員數量及軍事配置，在有了把握後發兵進攻後蜀。公元964年末，趙匡胤派遣王全斌與劉廷讓，兵分兩路，共計五萬士兵攻入蜀地。兩位將軍雙管齊下，約定在同一時間進攻成都。

孟昶聽聞此事，派人嚴守劍門、利州等樞紐關隘。雙方之間的戰爭持續了一月有餘，次年正月，北路宋軍旗開得勝，攻入劍門，蜀軍損失慘重，劍閣失陷。劉廷讓則連破四州，兩軍在成都城下順利會師，走投無路的孟昶只好開城投降。

眼見宋軍勢大，又連平兩國，南唐、吳越兩地紛紛表示臣服，此時，南方只剩南漢未平。969年，趙匡胤先是派遣王明作為轉運使，提前在要道上部署糧草軍備。次年九月，趙匡胤派潘美帶著十州兵力大舉南下，長驅直入，經過四個月的苦戰，南漢皇帝劉鋹投降滅亡。

從表面上看，南漢投降後趙匡胤已統一了南方，可是，南唐後主李煜雖然名義上歸順了宋朝，可卻在暗中部署兵力防止宋軍偷襲。趙匡胤休整了兩年，於公元974年派曹斌為主將，潘美為督軍，帶著十萬大軍進攻南唐。

975年正月，宋軍與南唐軍在秦淮河交戰。南唐軍哪是久經沙場的宋軍的對手？最終，被打的節節敗退，李煜退守江寧，並且，於在當年年末投降。

雖，說趙匡胤靠著“黃袍加身”起家，著實算不上英雄所為。但是，在成為皇帝后趙匡胤巧妙利用各國之間的矛盾衝突，“由易到難”逐一擊破，將南方諸國納入版圖之中。他苦心經營，也為後世宋朝統治者留下了難以估量的財富。從這點來看，趙匡胤算是一個英明的開國皇帝。

“宋（太）祖受非常之命，而終以一統天下，底於大定，垂及百年，世稱盛治者，何也？唯其懼也。懼者，惻悱不容自寧之心，勃然而猝興，怵然而不昧”這番話雖然有為趙匡胤歌功頌德之嫌，但是，宋太祖一聲苦心經營換來百年基業這也是事實。

之所以，趙匡胤被後人稱為明君，還在於他對李煜、孟昶等亡國之君的態度。

對於這些曾經的敵人，趙匡胤的做法堪稱寬厚。相比於劉禪、孫皓而言，李煜等幾名皇帝的基業皆“名不正言不順”，南唐後漢等國均是趁著亂世揭竿而起，自立為王，這樣的君主就算是將他們貶為庶民也屬正常。

然而，趙匡胤卻並未刁難這些亡國之君，

反而，給予他們優厚的待遇，李煜、孟昶等人在戰敗後都被趙匡胤封了大官，足見趙匡胤之仁厚。可以說，縱觀五代十國，有哪個君主有趙匡胤這般仁慈寬厚？程頤有云：“太祖之有天下，救五代之亂，不戮一人，自古無之，非漢、唐可比，固知趙氏之祀安於泰山。”

最後，趙匡胤作為唐末五代十國混戰局面的終結者、宋朝的開拓者，是中國歷史上一個承前啟後的重要人物。他具有完美的人格魅力，這種人格魅力不僅對改變五代以來奢靡風氣具有極大的示範效應，而且，更是深為後世史學家所津津樂道。

參考資料：

『《新五代史·卷十二·周本紀第十二》、《宋史》、《續資治通鑑長編·卷一百九十四》』