說到清朝的起義運動，可能大家立馬就會想到太平天國，這時咸豐年間由洪秀全領導的農民起義，也是中國歷史上最大規模的農民引起，洪秀全還因此成為反清英雄，後世孫中山都十分崇拜他。

然而清朝由盛轉衰並不是在咸豐年間，並非太平天國引起的，早在嘉慶年間就出現了，清朝在康熙、雍正年間國力增加，到乾隆繼位後，就出現了‘’康乾盛世‘’，然而乾隆在位的60年清朝是走下坡路的，尤其是貪官汙吏橫行，讓清朝江河日下。

乾隆皇帝如同一個蛀蟲，把爺爺和父親兩代人創下的繁榮逐漸啃食光，他還厚顏無恥說什麼十全武功，簡直是天大的笑話，當他把皇位傳給兒子嘉慶帝時，立馬爆發了一場起義運動，這就是白蓮教起義。

關於白蓮教的起源，歷來有多種說法，有說它來源於佛教的淨土宗，唐宋時都已經存在，但主流的說法是它來自於波斯，當時又叫‘’摩尼教‘’，唐朝自後就有人以白蓮教名義起義，比如元末的韓山童。

後來朱元璋奪得天下，還是借用了波斯明教的頭銜，就是《倚天屠龍記》中張無忌所在的名叫，到了清朝初年，白蓮教衍變成一個反清組織，乾隆末年整個朝廷貪汙腐敗太嚴重，底層百姓被壓榨得太厲害，白蓮教在這種情況下，迅速發展起來，吸納了大批成員。

嘉慶元年，也就是公元1796年，湖北率先爆發了白蓮教起義，他們打著拯救貧苦百姓的旗號，跟後來的太平天國一樣，無數農民紛紛響應，隨後四川、陝西、湖南各地都紛紛響應，因四處和山西響應最積極，所以史料也稱起為‘’川楚白蓮教亂‘’。

當時雖然是嘉慶帝在位，可實際掌控權還在乾隆太上皇手裡，乾隆下令各地提督派兵鎮壓，據說當時白蓮教總共有數十萬起義，雖然數量很多，但都是烏合之眾，並沒有起義的具體思想，而且內部還分了不同派別，導致雜亂無章。

白蓮教的起義，充分體現了古代農民的侷限性，但由於人數眾多，清朝經過十年才徹底撲滅白蓮教，雖然最終白蓮教起義失敗了，但這一場起義撼動了清朝的統治根基，清朝為平定白蓮教，耗費了近兩億兩白銀，消耗大量人力物力。

所以從嘉慶年間開始，清朝就一直走下坡路了，而這在乾隆時期就埋下了禍根，只是乾隆在位時並沒有凸顯出來，反而讓嘉慶帝做了接盤俠，背了父親的黑鍋。

白蓮教起義的知名度雖然沒太平天國那麼大，但它最先撼動了清朝的根基，對清朝的打擊力度絲毫不比天平天國小，白蓮教起義的爆發，說了清朝當時統治的腐朽，民間百姓生活水深火熱，這是清朝衰敗的轉折點。