在現代社會中，中國人聚餐都是使用的合餐制，即大家集中在一張桌子上，從公用的菜碗中夾菜吃飯。為此，很多所謂的衛生專家大聲疾呼，強調西方的分餐制更為健康。其實，古代中國曆來都是分餐制的，只是由於多種原因，導致了現在情意滿滿的合餐吃飯的習慣。

在原始社會時，無論是哪個國家，哪個民族，都應該是用的分餐制。那時候的食物很寶貴，分餐制能夠儘可能保證公平，也能夠保證每一個人都有份，並且最大可能降低因為哄搶食物而產生的爭鬥，這也是出於人類捍衛自身權利的本性。

進入封建社會之後，生產力相對提高，糧食危機較原始社會已經大大緩解了。在儒家學說開始發展之時，吃飯真的不僅僅是吃飯了，而是囊括著太多了含義了。尤其是儒家所提出了“禮”以及長幼尊卑的觀念，就蘊藏在吃飯之中。這就是儒家經典所提出的“夫禮之初，始諸飲食”。

更為重要的是，儒家並不是說說而已，它將一系列的制度都融入吃飯之中，直接將餐具的數量、材質都與封建等級制度所掛鉤，比如以下的規定：

天子九鼎八簋， 諸侯七鼎六簋、大夫五鼎四簋，士三鼎二簋。

六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，以明養老也。

既然有這麼多講究，那就不適合合餐制，吃飯只能各用各的餐具了。在古代的典籍中，我們可以看到，大部分情況下，都是採用的分餐制。比如最著名的飯局是鴻門宴，那就是採用分餐制的模式。當時項羽和項伯坐向東，范增南向而坐，劉邦北向坐，張良西向坐。他們是一人一案，中間留有項莊舞劍的位置。

不光是應酬的飯局如此，即使是在家中過二人世界，古人也是採用的分餐制。有一個成語叫做“舉案齊眉”，它是說梁鴻的妻子孟光，對自己的丈夫非常尊敬，梁鴻每天干活回家後，孟光總是將飯菜準備好，並且放在託案上，舉到自己眉毛的高度。這種恭恭敬敬的態度，讓梁鴻非常受用，他也高高興興接過託案。這說明當時老百姓吃飯，也是分餐的，否則也沒法舉案齊眉。

這種情況一直持續到五代時期，分餐制都佔據了壓倒性的優勢。在傳世名畫《韓熙載夜宴圖》中，韓熙載悠然自得地聽著小曲，前面放著兩個餐桌，上面的食物酒水相當豐富。他對面的官員，也有一個小桌，但上面的食物就相形見絀了。這可以看出，分餐制對於尊卑是有區別的，飯菜的品種和數量不盡相同。

那麼為什麼中國又變成了以合餐為主的吃飯模式呢？不少歷史和文化學者認為有以下幾個原因。

首先是椅子從西域傳入，這大概是從唐朝開始的，當時叫做胡床和交床。高足傢俱的出現，不僅是審美的選擇，更對文化和習俗產生了巨大的衝擊。中國人從此有條件坐在椅子上，圍著一張桌子吃飯。這就是合餐制的物質基礎。

其次是飲食文化的豐富。宋朝在經濟上逐步走向了繁榮富碩，飲食文化也大為豐富，出現了各式各樣的菜品。南北文化的交融碰撞在這時期非常頻繁，中華的菜系也逐漸形成。有些菜品適合分餐，而有些菜品確實不適合分餐，所以合餐則成為了勢在必行的趨勢。

最重要的原因，恐怕還是觀念上的轉變。雖然封建的尊卑制度依舊存在，但更多體現在座次等先後順序上。在宋元時期，“和”的觀念深入人心，開始在民間生根發芽，從而影響到了上層貴族。在中國人的心目中，再也沒有什麼比一家人和和氣氣一同吃飯更為重要和舒心的了。從某種意義上來說，合餐制戰勝了分餐制，也是民俗文化戰勝貴族文化的一個例子。

直到民國時，分餐制也沒有完全被廢止，但一同進餐，共享盛宴，也成為了中國人生活中最重要的事情。