在戰國中後期時，秦國經過商鞅變法後，日益強盛，之後又經過秦惠文王、秦武王、秦昭襄王、秦孝文王、秦莊襄王的勵精圖治，直至秦始皇嬴政繼位之時，秦國已經具備了一統天下的能力；而秦始皇偏偏又是一位雄才偉略的帝王，所以在秦始皇料理完內部事宜，穩固王權之後，便迫不及待的開始對外發動戰爭。

雖然第一個滅亡的是韓國，但秦始皇第一個目標其實是趙國，在公元前240年時，蒙驁和張唐率五萬大軍進攻趙國，可能覺得軍隊數量太小了，於是在三天後，又派弟弟長安君嬴成蟜同樊於期率兵五萬作為蒙驁的援軍出發；而趙國自然也不能弱了陣勢，於是派大將龐煖率軍十萬去阻擋，由於軍隊數量相差比較大，所以一時不能取勝，於是蒙驁就讓張唐去取援軍。

當時嬴成蟜只有十七歲，不諳軍務，忙召樊於期商議；樊於期對秦王室忠心耿耿，對於朝中的一些秘事也是十分清楚，於是就對嬴成蟜說“秦王嬴政並非先王嬴異人的骨肉，你才是秦王室真正的嫡子，呂不韋之所以讓你我出征，其實是想除掉你我二人，好讓他的親生兒子嬴政當穩秦王之位”；嬴成蟜頓時就慌了，就趕緊問樊於期怎麼辦。

樊於期既然對嬴成蟜說這番話，自然是早有計較，就將自己的計劃說了出來，派人四處散播呂不韋禍亂後宮，嬴政是呂不韋的兒子等傳言，現在民間的這些傳言，其實就是那時候傳下來的，雖然真偽不得而知，但當時很多人都信了。至少長安君嬴成蟜信了，叛逃了秦國，投奔了趙國，被趙悼襄王封於饒。

呂不韋和嬴政知道後，大怒之下，派王翦率十萬大軍去討伐嬴成蟜；雖然沒能殺掉嬴成蟜，但嬴成蟜的部下後皆被連坐被斬首處死。後樊於期與王翦、楊端和率兵攻打趙國，起初還十分順利，攻下多座城池，而且還斬殺了趙國大將扈輒，殲敵十萬。但後來卻中了趙國名將李牧之計，被圍而殲之，損失慘重，樊於期畏罪不敢回秦國，後叛逃燕國，並拜燕國大將軍。

嬴政得知訊息後，大怒之下將其父母宗族全部殺害。有人說，其實樊於期是故意敗給李牧的，雖然李牧的確厲害，號稱“軍陣之神”，但樊於期作為秦軍宿將，能力雖然可能不如李牧，但也不至於被全殲；

但樊於期卻是故意將軍隊帶入李牧的陷阱，後自己逃往燕國

。可能有人會說，樊於期是怕死，才逃走的。但如果樊於期真的怕死的話，就不會做出後來的那件事了。

秦國在滅了趙國之後，陳兵燕國邊境，燕國國力本來極為弱小，擔心燕國步趙國、韓國的後塵，於是就準備派荊軻去刺殺秦王；荊軻的能力當然是極強，但也要見到秦始皇嬴政才有機會，於是就向太子丹提出要求，那就是樊於期的人頭和燕督亢的地圖，荊軻說只有這樣，才能取信秦始皇嬴政，近其身將其刺殺；其實太子丹也很為難，畢竟樊於期是逃難來燕國的，也算是個可憐人。

但樊於期知道後，毫不猶豫的就拔劍自刎，助荊軻刺殺嬴政，因為嬴政死後，嬴成蟜（或後嗣）還是有機會成為秦王的；太子丹得知樊於期拔劍自刎後，十分悲痛，但事已至此，已是無法挽回，於是就讓荊軻帶著樊於期的人頭，用燕督亢的地圖裹著魚腸劍去見秦始皇嬴政；但是不知為何，荊軻在最後關頭卻是放棄了殺死秦始皇，所以樊於期的這番捨命相助，卻是白白浪費了，當真是可憐。