清代是少數民族建立的政權，與中原王朝所不同的是，在皇位傳承方面不太講究立嫡立長，而採取立賢的辦法。從皇太極開始一直到咸豐，嫡長子繼承皇位的只有道光一人，其他都是庶出。
不立嫡長而立賢，可以確保皇位繼承人足夠優秀。但同時也會衍生出一系列的問題，尤其是容易導致皇子同室操戈，不擇手段爭奪皇位。皇太極、順治、雍正、咸豐都是在這種情況下繼承皇位的。
立賢制既然有著極大的不確定性，皇子們就難免滋生野心，有清一代皇位的爭奪一直十分激烈。而且清代歷史上，也確實有幾個人曾無限接近皇位。
第一個是代善
代善是努爾哈赤的次子，是大妃所生屬於嫡出。長子褚英被努爾哈赤處死後，大貝勒代善被努爾哈赤定為太子。
代善在後金國的實力不容小覷，他掌正紅、鑲紅兩旗，而且褚英的兒子杜度自父親被處死後，也跟隨代善。杜度獨掌鑲白旗，這樣算起來代善就有八旗中的三旗。
代善資歷最老，且戰功卓著，且為人溫和，確實是汗位的合格繼承人。可惜的是他卻與努爾哈赤的繼妃十分曖昧，又虐待自己的兒子，加上皇太極等貝勒在背後煽風點火，努爾哈赤一怒之下奪去了他的太子之位。這也是代善第一次錯失良機。
努爾哈赤死後，遺詔八王共治國政，沒有明確提出繼位人。以代善的實力而言，他要想當這個大汗，估計誰也難不住。可是代善卻審時度勢，推舉皇太極繼承汗位。顯然，代善這次並非是錯失良機，而是有意讓位。因此，代善算是大清朝第一個與皇位擦肩而過皇子。
第二個是豪格
豪格是皇太極的長子，也是嫡出。皇太極由於是暴死，沒來得及選定繼位人。他死後，兩黃旗極力擁護豪格繼承帝位，而兩白旗擁護多爾袞繼位。
以當時的情況來看，兩紅旗、兩藍旗基本持中立態度，但略有偏向豪格。加上兩黃旗大臣索尼、鰲拜等人發難，在討論人選時甚至不惜以武力相逼。
眼看皇位即將到手，可豪格卻客氣了一番，並離開了議政現場。這一舉動讓豪格錯失皇位。多爾袞見自己繼位無望，便推選了僅有六歲的福臨繼位，讓他白白撿了個便宜。
第三個胤礽
清代皇帝當朝立太子的先例只有康熙一人，努爾哈赤時期還不是大一統的王朝，也沒有稱帝，因此褚英、代善的太子只是個名義上的說法。而胤礽卻是正式的太子名分。
康熙對胤礽抱有很大的期許，可是胤礽不爭氣，他不甘心久居太子之位，在索額圖等人的慫恿下，幹出了不少以下犯上的事。康熙鑑於胤礽對皇權的威脅，第一次廢除了胤礽的太子之位。
隨著康熙晚年諸子奪嫡的加劇，康熙為了平衡諸皇子之間的平衡，加上他對胤礽還沒有完全放棄，於是又立他為太子。可時過不久，胤礽再次被廢，成了中國歷史上最後一個明立的太子。
第四個是永璉
永璉是乾隆皇帝的次子，生母是孝賢皇后，絕對的根正苗紅。乾隆對這個皇子十分喜愛，從永璉的名字上也可以看出隱示承宗器之意。
雍正以後，為了杜絕禍起蕭牆、皇子爭儲的慘劇，雍正皇帝創立了秘密立儲制。乾隆按照這個制度將永璉密定為繼承人，將他的名字寫入了立儲詔書，藏於正大光明匾額之後。
可是永璉沒福氣，在乾隆三年去世，乾隆皇帝正式追封永璉為皇太子。後來乾隆皇帝禪位給皇十五子永琰（嘉慶皇帝）時，還要求他在永璉墳前以皇子身份祭拜，說永璉是名分早定，即使你當了皇帝也要行大禮。
第五個奕？
奕？是道光皇帝的第六子，道光皇帝這一輩子渾渾噩噩，沒有做過什麼大事，是一個十分平庸的皇帝。他唯一的特長就是發揚勤儉節約的美德，而且三十年如一日，這一點對於一個皇帝來說也確實難得。
道光帝在選擇繼位人時十分猶豫，他對皇四子奕詝的品性十分看重，但他的缺點是才力略有不及；對皇六子奕？的才能則十分看重，兩個人選之間很難決斷。
兩個皇子為了太和殿的那個寶座明爭暗鬥，並最終上演了一場“師傅對戰”，結果是奕詝的師傅杜受田更勝一籌，為奕詝贏得了皇位。
道光帝臨終前留下遺詔以奕詝繼承大統，但同時又覺得對不住奕？，因此留下了“封皇六子為親王”的遺詔。這也是清代傳位遺詔中，唯一出現了兩個皇子名字的特例。奕？也因此與皇位擦肩而過。
第六個是溥儁
溥儁是端郡王載漪的次子，和同治帝是堂兄弟。戊戌政變後，慈禧太后一心要廢了光緒帝，然後在宗室當中選出一人繼承皇位。這個人選就是溥儁。
慈禧打算是在庚子年的元旦，讓光緒帝宣佈退位，以溥儁繼承大統。可是當時的輿論對慈禧很不利，加上各國列強只認光緒，所以慈禧迫於壓力不得不後退一步，暫立溥儁為“大阿哥”，即過繼過同治帝。然後再找適當的時機讓溥儁繼位。
可是這個溥儁也是個不著調的主，當上大阿哥後便以為是真皇帝，在皇宮大內為所欲為，連光緒也不放在眼裡。加上庚子之亂後，列強明確提出只承認光緒皇帝，這樣一來，慈禧不得不廢除溥儁的大阿哥名分，哪裡來還到哪裡去。
第七個是多爾袞
之所以將多爾袞放在最後，是因為他才是真正意義上離皇位最近的皇子。一來是他以攝政王的名義秉持了多年的朝政，和皇帝的權力並無二致。
再者，多爾袞死後也被順治帝追封為“義皇帝”。只不過，多爾袞死後不久便被清算，他的皇帝封號連同睿親王的爵位全被削去，直到乾隆四十三年才為他平反，恢復了爵位和配享太廟的榮譽。