崇禎十七年（1644年）正月，闖王李自成在西安稱帝，以李繼遷為太祖，建國號“大順”，改西安為西京，封功臣以五等爵。同時更定政權機構，改內閣為天佑殿，設大學士平章軍事；並封宋獻策為開國大軍師，牛金星為天佑閣大學士，劉宗敏為汝侯，李過、李巖為制將軍。同年三月，李自成率領的大順軍攻破北京，無處可逃的崇禎帝與貼身太監王承恩登上煤山自縊身亡。
臨死之前，這位亡國之君說道：“朕自登基十七年，雖朕薄德匪躬，上幹天怒，然皆諸臣誤朕，致逆賊直逼京師。朕死，無面目見祖宗於地下，自去冠冕，以發覆面。任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。”然而僅僅一個多月之後，李自成在山海關大戰中被吳三桂和清軍聯手擊敗，他一統天下的美夢也從此破滅。在那些輔佐李自成成就霸業的功臣之中，有三人有著極為重要的角色，然而他們三人的命運卻是各不相同。
牛金星，河南省寶豐縣人，他為人質樸，性喜讀書，自稱通曉天官、鳳角及孫、吳兵法，以劉伯溫自許。崇禎十四年初，李自成率農民軍攻克洛陽，殺明福王朱常洵，並沒收福王府中金銀財貨和大批糧食、物資，釋出告示大賑饑民。在李巖的引薦下，牛金星進入李自成幕府，並開始為其出謀劃策，建議“少刑殺，賑饑民，收人心”。李自成在西安稱帝后，牛金星被封為天祐殿大學士。同年三月，李自成軍攻破北京，進京後，牛金星立刻就被榮華富貴衝昏了頭腦。他熱心的是以宰相弄權，心胸狹窄排斥異已，並討論登極禮儀，建政設官迎來拜往，教習登極儀式，不斷勸李自成即位。
他身穿玉帶藍袍圓領，手裡搖著用灑金寫有“內閣”字樣的摺扇，坐著八抬大轎，儼然一派太平宰相的風度。僅僅一個多月後，李自成就在山海關下的一片石之戰中大敗，之後放棄北京退往西安。而在此危機關頭，牛金星卻進讒言讓李自成殺了能進諫忠言的制將軍李巖，李牟兄弟，使大將劉宗敏氣急出走，加速了大順政權的分裂與失敗。順治二年（1645年）5月，李自成在湖北通城縣九宮山遭村民誤殺。李自成死後，牛金星與其子牛佺投靠清廷為官，牛佺官任黃州知府。牛金星在明朝官紳中名聲極壞，清廷不便安排其職務，順治九年（1652年），老死於其子牛佺官署中。
宋獻策，河南永城人，他苦讀書，學識淵博，尤精通“術數”，以“術士”為生，長期雲遊四方，為人占卜吉凶禍福。明崇禎十四年（1641年）四月，宋獻策由寶豐舉人牛金星推薦，到李自成農民軍中。他出謀獻策，才智非凡，深受李自成的敬重，拜他為軍師，凡戰役戰鬥必先向他徵求意見。宋精於奇門遁甲及圖讖等術，李自成奉若神明。宋根據明王朝政治腐敗，即借術數指出其“國運將終”。
為了更快地建立農民政權，樹立李自成的威望，他又提出“十八孩兒當主神器”的口號。李自成在西安稱帝后，宋獻策被封為“開國大軍師”。李自成軍攻破北京後，牛金星、宋獻策等人在入京之後也開始腐化，熱心的是弄權斂財。一個多月後，李自成在山海關大戰中被吳三桂和清軍聯手擊敗，之後離開北京向西安撤退，先敗於定州，再敗於真定，損兵折將，將士離心。
宋獻策嘆息，“恐此亦非真主，十八孩兒另有其人哉。” 後宋獻策隨起義軍撤武昌附近，與劉宗敏同為清軍所俘，宗敏遇害，宋獻策不知所終。關於宋獻策的去向歷來說法不一，有云與劉宗敏一同被殺，有云降清，有云被放歸。
在李自成的謀士之中，李巖是其中文武雙全的一個，他幫助李自成出謀劃策成就霸業 ，也曾帶兵禦敵於危難之中，然而他的結局卻最為悲慘。李巖，原名李信，河南杞縣人，是明末李自成起義軍的重要將領。
與其他出身窮困的農民軍將領所不同的是，李巖出身官宦世家，讀書勤奮又通曉兵法，是一個文武全才，後又中舉娶妻，且生性慷慨豪爽，常常賙濟窮人，又愛打抱不平，伸張正義，在當地百姓中威望很高。崇禎末年，在連續不斷的天災人禍打擊下，河南百姓在死亡線上掙扎，李巖散盡家中糧食救濟災民後憤然加入農民起義的隊伍之中。
李自成起初以饑民造反起家，所過州縣以搶掠為主，實為流寇。李巖入夥後，就勸李自成“尊賢禮士，除暴恤民、假行仁義，禁兵淫殺，收人心以圖大事“。李自成對李巖說道：“足下龍虎鴻韜，英雄偉略，必能與孤共圖義舉，創業開基者也”。他編出童謠讓小兒到處傳唱：“開了大門迎闖王，闖王來時不納糧”，各地饑民聞言紛紛加入農民軍的隊伍中來。
自崇禎十三年之後，李自成軍的規模越來越大，其眾達數十萬之多，這其中李巖是立了大功的。崇禎十七年（1644年）三月，李自成攻克北京併入主紫禁城。幻想著一統天下建立宏圖霸業的大順皇帝對李巖的進諫就“毫不介意”了（李巖提議嚴肅軍紀和早日招撫吳三桂父子），他那曾是“能納人善言”、“凡事皆眾共謀之”的作風也不見了。
一個多月後的四月二十二日，李自成在山海關大戰中被吳三桂和清軍聯手擊敗，他一統天下的美夢也從此破滅。此後的李自成軍退出京城並屢戰屢敗，此時身為大順軍主要謀士的牛金星為了推脫自己不設一謀的責任，開始誣陷李巖，並說李巖率兵退敵是另有所圖，想要謀反自立。疑心日盛的李自成在很多投降大順的原明朝將領復投南明或清朝後，終於同意除掉李巖。
不久後，牛金星以赴宴為名召李巖到軍營中飲酒，並安排伏兵在營中隱蔽處，李巖和他的弟弟李年同時被殺。