鄧艾多年在曹魏西邊戰線防備蜀漢姜維的北伐。公元263年他與鍾會、諸葛緒分別率軍攻打蜀漢，最後他獻奇計偷渡陰平，擊殺諸葛瞻，大破蜀軍，遂克綿竹，率先進入成都，使得蜀漢滅亡。後因遭到鍾會的汙衊和陷害，被司馬昭猜忌而被收押，最後與其子鄧忠一起被衛瓘派遣的武將田續所殺害。

現在普遍的觀點，認為鄧艾之死是冤枉的。明明在這之後鍾會謀反了，當時嫌鄧艾礙事誣陷他。司馬昭上了鍾會的當，坑了這位平定益州的大功臣。但是要知道，司馬昭絕對不是個傻子。鄧艾與鍾會關係不和，這又不是什麼秘密，讓鄧艾和鍾會共同入蜀，本來就有互相牽制的意圖。怎麼會僅憑鍾會一面之辭，就輕易廢掉大將鄧艾呢？

那為什麼司馬昭要這樣做呢？鄧艾自身的做法導致了此結局，可說是咎由自取。

1、甘露五年（260年），魏帝曹髦被弒殺，司馬昭立曹奐為帝。一方面讓司馬氏進一步掌控了曹魏朝堂，另一方面此悖逆惡行也讓司馬氏失去輿論及人心支援，延緩了司馬昭禪代的步伐。此刻司馬昭急需一場對外的大勝，尋求政治上的突破，洗刷汙點，為篡位累積本。遂決定伐蜀，朝內群臣皆反對，鄧艾更是數次上書未到伐蜀時機，司馬昭深怨之。

2、在巨大勝利面前，他擅自循東漢將軍鄧禹以前作法，以天子的名義，任命大批原蜀中官吏。

3、上書朝廷，長篇大論的闡述對益州政策，包括善待劉禪和原蜀漢大臣，不遷劉禪回魏國，勵兵圖治，以謀東吳。並暗示應該將自己留在益州。

對鄧艾的上述建議，司馬昭的迴應很簡單：“此事應上達朝廷，經商議後再決定”。

這時鄧艾自持功大，居然回懟司馬昭：“我是領皇命征討，持皇帝符節”，中間又再次申明自己的理由和立場，並在最後引春秋之辭，表示自己將在外軍令有所不受，況且你司馬昭還不是皇上，跟我一樣，不過同為大臣。

鄧艾此時的表態，卻暗示他效忠的物件是曹魏皇帝。這是司馬昭不可容忍的，鄧艾手握重兵，又立下大功，日後在朝中必定是位高權重。更何況還有一個野心勃勃的鐘會。司馬昭在世時都飄飄然，換成兒子司馬炎，不但篡位之事難成，只怕連司馬家族都要淪為魚肉。沒說的，借鍾會上告鄧艾謀逆之奏，拿下再說！

其實鄧艾之死也是必然的，看司馬氏在其死後的評價和做法就知道了：

1、鄧艾和長子鄧忠被殺後，鄧艾在洛陽的餘子也被司馬昭下令誅殺，鄧艾妻和孫子被髮配到西域。

《三國志》：艾父子既囚，鍾會至成都，先送艾，然後作亂。會已死，艾本營將士追出艾檻車，迎還。瓘遣田續等討艾，遇於綿竹西，斬之。子忠與艾俱死，餘子在洛陽者悉誅，徙艾妻子及孫於西域。

2、司馬氏的詔書：從前太尉王凌陰謀廢齊王，而齊王最終不能保持帝位。徵西將軍鄧艾，居功自傲，失去品節，應處死刑。

《三國志》：泰始元年，晉室踐阼，詔曰：“昔太尉王凌謀廢齊王，而王竟不足以守位。徵西將軍鄧艾，矜功失節，實應大辟。

注：大辟之刑為腰斬、棄市、梟首、磔，同指死刑。