東漢末年，曹操看清形勢挾天子以令諸侯讓他的勢力迅速壯大，但同為三國之一的蜀漢國主劉備卻是從一個編草鞋的起身，當他宣佈稱帝的時候，為何漢獻帝劉協先是一言不發，很快就大笑了三聲呢？

歷史上的漢獻帝劉協其實是一個有能力有抱負的皇帝，但是他卻沒有趕上一個好時間。起初大漢的國君並不是他，在董卓入都城後將原先的皇帝廢黜推舉他登上了帝位，雖是皇帝但他沒有什麼實權，但是年幼的他就有著野心，想要重新掌握皇帝應該有的權利，成為一名真正的皇帝。

後來董卓落敗，經歷了一段時間顛沛流離的他被曹操“恭敬”地迎回了許都，而且對他十分難得客氣，他知道雖然自己受到了天子的待遇，但是他還是一個“傀儡”，沒有什麼實際的權利。

恰巧這個時候他聽說民間有一個劉備，正在打著“匡扶漢室”的旗號到處的招兵買馬，壯大勢力，這讓他很是高，興也不管劉備是不是自己的親戚，就公開表示劉備是自己的皇叔。這也讓劉備多了一個“通行證”，有了劉備這個人，漢獻帝也有了反抗曹操的勇氣，所以多次反抗曹操。但是他不知道的是，他越是反抗就讓曹操覺得自己扶持了一個危險，但是當時又不好直接將他殺掉，只能派了很多親信監視著劉協，這一段日子劉協過得可不是很舒服。

但劉備只要打敗曹操的訊息傳來，他就對生活增加一絲希望，然而還不等劉備來到自己面前，曹操因病離世，曹丕繼位。野心很大的曹丕隨即想要稱帝，於是威脅劉協退位。當時的他沒有兵權在手，只能乖乖地交出了帝位，而自己卻被曹丕賜封山陽公。

被迫退位的第二年，他就聽到了劉備稱帝的訊息，乍一聽到的他一言不發，很快就仰天大笑三聲。不過他的笑更顯得是在自嘲，自嘲自己妄想讓劉備光復漢室，自嘲自己實在是看走了眼，竟然給別人做了嫁妝。

很早之前，漢獻帝因曹操挾天子以令諸侯，發出衣帶詔令其岳父董承伺機誅殺曹操，劉備尚未加入。

一日，曹操在花園宴請劉備，為了試探劉備對自己的忠誠度，席間曹操對劉備說：“今天下英雄，唯使君與操耳。本初之徒，不足數也。（當今天下，唯獨你我二人才稱得上是英雄，像袁紹這類人，不過徒有虛名之輩，不足掛齒。）”

劉備聽了，知道曹操對自己有戒心，不禁一震，筷子從手中掉落。此時剛好打雷，劉備便對曹操說：“‘聖人迅雷風烈必變’，良有以也。一震之威，乃可至於此也！（‘即使是聖人，遇見打雷時也會改變表情’確有原因。一聲雷鳴，乃可以令我變成如此！）”

《華陽國志》記載當時碰巧雷聲大作，劉備便把自己的失態歸咎於雷鳴。經此事後，劉備決定加入董承。此外劉備在許都時曾帶著關羽與曹操一起打獵。在打獵關羽趁沒人時勸說劉備殺死曹操，但劉備拒絕。

不久，在南方失利的袁術想北投袁紹，劉備便以此為藉口，向曹操借兵出擊袁術，趁機擺脫曹操的控制。曹操派他督朱靈、路招攻擊袁術，但軍未到，袁術已病死。