不奪取襄陽、宛城這兩座天下重鎮，不控制四通八達的南陽盆地，劉備北伐中原、復興漢室的夢想就不可能實現。宛城、襄陽之所以這麼重要，則是由當時形勢決定的。

在諸葛亮的規劃裡，一旦北方形勢有變，劉備就率領益州軍出漢中、入秦川、席捲整個關中，關羽則帶領荊州軍出南陽、進中原、牽制曹魏主力。

在此計劃中，益州軍是主力，荊州軍是偏師，奪取關中、再現漢高祖時的有利形勢更是重中之重。不過，從曹操方面來看，從當時關中、河北的具體情況來看，關羽這支偏師不僅承擔了主力的任務，還面臨著空前的壓力。

首先，劉備兵力配置極不均衡。

劉備入主成都後，益州軍隊共有十餘萬，除去留守部分，能夠動用的機動部隊約十萬。荊州與益州情況類似，但人口和財賦主要集中在南陽、南郡、江夏等荊北三郡。尤其是南陽盆地，是整個荊州的精華所在。荊南四郡雖然面積廣闊，開發卻並不充分，不但提供不了多少兵源和財賦，還需要留駐兵力來防備當地豪強和異族。

關羽荊州軍總兵力約五萬，扣除留守兵力，能動用的部隊只有三萬。呂蒙襲取長沙、桂陽、零陵，關羽不敢輕舉妄動，只是堅守江陵。直到劉備從蜀中向荊州增兵五萬，關羽才開始組織反攻。

曹操在荊州只控制南陽一郡，卻在襄陽、宛城等地駐軍兩萬多。

其次，劉備、關羽面臨的壓力不同。

關中號稱“富庶險阻”，但是，從西漢末年開始就和富庶沒有任何聯絡了。先是綠林、赤眉兩支義軍將關中焚掠一空，而後羌人起義更是以關中為戰場達三十年，董卓死後餘部也繼續禍亂這裡。

統一北方後，曹操寧可南下面對孫劉這樣的強敵，也不願將兵力虛耗在殘破的關中，哪怕關中只有一些實力一般的小軍閥。曹操只是派鍾繇帶少量兵力去鎮守長安，只求側翼穩定。

漢中失守後，曹操被迫在關中駐紮幾萬軍隊。由於轉運艱辛，主力依然在關西。即使後來諸葛亮北伐，關中守軍依然不多，曹魏方面依然是臨時從河北抽調中央軍去增援。

關羽面臨的形勢要比劉備嚴峻得多。南陽盆地是中原與荊襄的結合部，不像關中、漢中那樣擁有迴旋的餘地。一旦襄陽、宛城失守，許昌、洛陽就直面關羽兵鋒，廣闊的中原就任由關羽馳騁。於是，孫劉在荊州稍有動作，曹操就把全部注意力放過來。

赤壁之戰後，曹操在襄陽留有精兵萬人，使之成為防備孫劉的前哨。隔河相望的樊城因為處於後方，所以只有幾千兵馬。宛城是南陽郡的郡治，由於遠離前線，所以兵力更少。

北伐之後，關羽圍襄陽、攻樊城、水淹于禁七軍。隨後，南陽郡下屬的陸渾縣爆發起義，從側翼威脅宛城。南陽以北、許昌以南的梁郟盜賊也接受關羽將印，從後方威脅宛城。一時間，曹操有丟失整個南陽郡的風險。於是乎，天下震驚。

與關中的殘破不同，河北自東漢開國就人口稠密、商業發達。黃巾軍起義後，河北雖然是主戰場，但是恢復較快。曹操封魏王后，更是以冀州最精華的幾個郡作為自己的封地。

為應對關羽的威脅，曹操先後增兵數萬。水淹七軍後，關羽俘虜的于禁降卒就有三萬，幾乎等同於他出動的兵馬。關羽造成的影響之大，面臨的壓力之巨，由此可見一斑。

再者，南陽盆地本身的特殊性。

除用來進攻中原外，控制南陽後還有其他四條路線可供選擇，充分體現了“進可攻、退可守”“通衢七省”的重要地位。

向西，可以從襄陽順漢水逆流奪取漢水谷地，即東漢中（上庸、房陵、西城三郡）。

向西北，可以從宛城攻武關、入關中、配合益州軍的行動。

向北，可以從宛城進入伏牛山區、直撲洛陽。

向東，可以出襄陽，經隨棗走廊進攻夏口。夏口失則江夏失，江夏失則孫權直面上遊威脅，江東震動。

歷史不容假設，關羽不僅沒能攻克襄陽、宛城，還把荊西三郡丟失。面對這種局面，即使孫武、吳起也沒有辦法迴天，諸葛亮也就只能鞠躬盡瘁了。