朱元璋一步步地奠定了自己雄厚的基礎，具備了“稱王”的實力。就在他一步步向著自己的目標靠進的時候，農民軍內部發生了問題。

本來元末農民戰爭是韓山童發起的，但是由於韓山童很早就戰死了，因此，就由他的兒子韓林兒承襲他的位置，當上了小明王。可是劉福通卻不服氣，他認為自己功勞很大，於是他倚仗自己的軍事實力，將韓林兒架空，自己掌握實權。但由於小明王的身份對許多派系的紅巾軍都有著很強的吸引力，誰弄到小明王，誰就有了可以借小明王發號施令、為各路將領論功受賞的尊位，誰就可以“挾天子以令諸侯”，稱霸於紅巾軍乃至稱雄天下。

有鑑於此，不但劉福通拼命想保住小明王的性命，就連朱元璋也在密切注視著小明王的動態歷史性的機遇出現在張士誠對劉福通的進攻這件事情上。張士誠見元朝軍隊內訌，無暇顧及自己時，便趁機下令進攻劉福通，劉福通自知不是他的對手，不得不派兵向朱元璋求援朱元璋得到求援的訊息，非常高興，認為自己獲得了一個能夠“挾天子以令諸侯”的機會，他吩咐部下準備出征，這時謀士劉基提出了一個非常現實的問題：如果你把小明王接來，該怎樣安置呢？

劉基的擔心是有一定道理的，如果現在派兵去安豐，那麼應天的兵力將大減，城內空虛，如果這個時候張士誠、陳友諒來攻打，該如何對付呢？而且小明王如果不死，能被朱元璋接回來的話，朱元璋還是小明王的臣子，既然是臣子，就要聽從君主的安排，如果不想聽從他的安排，那麼把小明王接來豈不掣肘了自己？劉基的潛臺詞是想勸說朱元璋，不救小明王，任其被元軍殺害，這樣也為以後朱元璋登基稱帝掃清道路。但朱元璋卻認為，如果讓張士誠得了安豐，只會更加助長他的氣焰。另外，他也想圓自己“挾天子以令諸侯”的夢想，如果得了小明王並控制起來，以後釋出命令的時候就方便多了。

基於這樣的考慮，朱元璋就果斷地派兵增援安豐，但當他們到達安豐時，劉福通已經陣亡，安豐被呂珍佔據。朱元璋下令發起總攻，安豐城破，呂珍與來增援的左君弼同被擊退，朱元璋引兵入城，下令給百姓分糧，同時把小明王從安豐接到滁州，併為小明王蓋了宮殿，把小明王安排在宮殿裡，同時又把小明王周圍的人全換上了自己人，嚴密監視。至此，朱元璋“挾天子以令諸侯”的夢想終於實現了。然而從長遠利益來考慮，“挾天子以令諸侯”也並非是朱元璋最終的夢想。此時的朱元璋已經並不滿足於做一名偏安一隅的吳王，他的期望顯然是推翻元朝，縱橫天下，將更高的權力握在手中。

現在有了一個小明王做自己的擋箭牌，同時也可以先使自己預先體驗一下當皇帝的滋味，並且他以自己竭力營救小明王為資本，向外界樹立了一位忠臣的形象，可謂一舉多得。得到了小明王之後，朱元璋的鬥爭策略更加靈活多變，由於各地的紅巾軍仍然在零星地活動，所以小明王在手裡還有很大的用處，朱元璋可以借小明王之手達到自己以往不能達到的目的。後來的事實證明朱元璋選擇“緩稱王”的戰略策略是完全正確的，朱元璋在強化自己的根據地後，又有了小明王這個令箭，他逐步做大做強，最終統一了全國，而稱帝也就是理所當然的事情了。