吳起（公元前440至公元前381年），是衛國人，今天的山東省曹縣，戰國初期的軍事家、政治家、改革家，兵家代表人物，出生在一個富裕家庭，可以說是個富二代，但由於極具政治野心，一心想在政治上求得發展，不惜花重金到處奔走尋找門路，最終傾盡家產也沒有獲得一官半職，遭到鄰里的譏笑與誹謗後吳起殺死鄉人三十多人。之後到魯國，魯穆公想任用吳起抵抗齊軍，因其妻是齊國人而生疑，吳起殺妻表忠。其母去世後，吳起也沒有回家奔喪守孝，就這樣一個弒鄰、殺妻、不孝之人，卻在軍事和政治上有著非凡成就。今天我們以吳起的人生軌跡來說下戰國初期，魏國、秦國和楚國的一些戰爭和改革。

吳起初在衛國，後到魯國，因被魯穆公猜疑，投奔至魏國。公元前409年，魏文侯任吳起為主將攻克秦國河西地區。？次年，吳起再次率軍攻打秦國，一直打到鄭縣，？而秦國只能退守至洛水。這樣加上前412年被公子擊佔領的繁龐（今陝西省韓城市東南），？魏國全部佔有原本屬於秦國的河西地區，並在此設立西河郡，吳起為首任郡守。

吳起任西河郡守期間，為加強軍事實力，創立武卒制。首先將魏國的動員兵制改革為募兵制，開始實現兵農分離的政策。所有士兵都必須接受嚴格的軍事考核，一旦透過考核，作為專業士兵，可以享受免除全家徭役的待遇，甚至出色者立刻就能被提拔為中下級軍官。考核的標準是這樣的：士兵身穿3層護甲（上身甲、股甲、阱甲）、頭帶鐵盔、腰配劍、肩長矛、操十石弓，攜箭五十支，背三天干糧，半天能行軍百里（約合四十公里）。不僅如此，還以士兵在考核中的表現，將之編入各種不同作用的戰術分隊，例如慣於近戰的編為一隊，擅長弓箭的編為一隊，善於攀爬的編為一隊。臨戰時，將各個戰術分隊按需要的不同臨時搭配使用。把魏國的軍隊改造成“居有禮，動有威，進不可擋，退不可追”的無敵勁旅。正是這樣一支軍隊，打出了中國古代戰爭史上以少勝多的著名戰役-陰晉之戰。

魏國佔有河西地區後，成為秦國東進的心腹大患，此後秦國多次進攻該地區，但都以失敗而告終。公元前389年，秦國再次調集大約超過50萬的大軍，進攻秦國東進道路上的重要城邑陰晉。吳起率領五萬魏軍在陰晉向秦軍發起反擊。魏武卒反覆衝殺，將50萬秦軍打得大敗，取得了輝煌戰果。此戰，雖然秦軍人多勢眾卻嚴重缺乏武裝，秦軍主力的數千乘戰車無法挽救幾十萬秦人士卒被擊潰的危局，在吳起率領計程車氣高昂裝備精良的魏武卒面前，人數眾多卻毫無戰鬥力的秦軍被一舉擊潰，成為中國古代戰爭史上以少勝多的著名戰役。戰後魏國不但保衛河西之地，同時也因此引發“諸侯卑秦”，使秦國上下深以為恥。待秦國收復河西失地已是秦孝公時期經商鞅變法後的事了，這個我們以後會講到。

雖然吳起立有大功，但魏武侯繼位後，並沒有封吳起為相國，一心只想仕途走向頂點的吳起憤憤不平，最終離開魏國，來到楚國，開始了影響整個楚國的吳起變法。當時的楚國地廣人眾，但政治腐敗，國力衰弱，國內大臣專權，封君眾多，奢靡之風滋長。楚悼王繼位後，任用吳起為令尹，開始對全國進行變法革新。

變法的主要內容有：一、制定法令，加強王權，削弱貴族特權。二、精簡機構，裁減冗員，節省國家開支。整頓吏治，打擊徇私舞弊，任賢用能。三、獎勵“耕戰之士”，鼓勵從事農業生產。四、擴充軍備，提高戰士待遇，建立一支富有戰鬥力的軍隊，並由國君統一指揮。經過一系列變法，楚國取得了一系列成效。向北，收復了被三晉佔領的陳國、蔡國故地，將勢力擴充套件到黃河岸邊。向南，平定百越，疆域拓伸至江南，佔有洞庭、蒼梧之地，史稱當時諸侯各國皆畏服楚國，楚人“兵震天下，威服諸侯”。

但吳起變法觸動了權貴集團的利益，遭到舊貴族的反對。公元前381年，楚悼王病死，舊貴族發動叛亂，包圍王宮，用亂箭射死了吳起。吳起變法雖然失敗，但變法卻在楚國貴族政治中激起了巨大的波瀾。吳起變法所採取的各項措施在楚國的政治生活留下了深刻的影響，同時也影響到秦國的商鞅變法。