太監一詞最早出現於唐朝，指的是宦官當中等級最高的人，至於之前在皇宮中為皇帝及皇族服務的人都被稱為宦官。關於宦官在先秦時期的《詩經》、《周禮》以及《禮記》等文獻中都有過記載，當初在周王朝及各諸侯國大都設定了這樣的官職。只不過在秦漢以後，宦官制度得到了進一步的完善，成為了一個比較特殊的政治勢力。等到唐朝將殿中省改為中御府後，直接以宦官充任太監跟少監，這就是太監的由來。

由於皇宮後宮裡面居住的是皇帝的妃子或者女兒，那些在皇宮中為皇帝及皇族服務的宦官自然不能用正常男人，不然很容易出現給皇帝戴綠帽子的情況。為了防止這些人給皇上戴綠帽子，這些進入皇宮後宮的男人就必須要淨身後才能進去。只不過在古代的時候，醫療條件跟水平都比較有限，所以淨身是一件非常可怕跟殘忍的事情。很多人還沒有進入皇宮的時候，就因為淨身導致的傷口感染或者其他原因死掉了，真正進入皇宮中當太監的連一半人都不到。

其實在中國歷史上除了男太監之外還是有女太監的，只不過在古代並沒有女太監這個官職，她們被稱為女官。關於這個官職最早記載於《周禮·天官》中，她們主要負責管理、訓練較低階的宮女以及新入宮的宮女，此外還要負責照顧公主、年幼的皇子。

雖說不是所有的女官都要淨身，但是為了皇宮的安穩不少女官都是要被淨身的。跟那些淨身後的太監相比，這些女太監在淨身的時候比那些男太監還要殘忍不少。在那些女子進行淨身之前將她們綁在柱子上，之後灌下一大碗用來麻醉的湯藥。等到她們陷入昏睡狀態的時候，直接將那些有性別特徵的部位全部割除。很多女子在這過程中被疼痛驚醒，直接活活疼死，至於那些活下來的女子後來就成為了女太監。

由於這種做法過於殘忍，女性在經受這樣殘忍的行為是很難承受下來，導致女性的死亡率特別高，所以並沒有在後來的朝代流傳下來。更何況這些女性對於皇帝來說並沒有什麼威脅，所以這樣的行為並沒有成為一種制度一直實施下去，但在後來的朝代中也會有一些皇帝實行過這種行為，但這隻能當作他的一個變態而愛好而已。