“三宮六院七十二妃”的說法聽起來很是嚇人。皇帝不是鋼鐵打出來的，和普通人一樣也是一枚肉身。但是，皇帝的後宮的確人數眾多，“三宮六院七十二妃”的理論編制卻是真的。今天說三宮六院七十二妃，其實說的是古代皇帝的驕奢淫逸和嬪妃之眾，並不是實指的具體數量。

在古代，“三宮”的概念前後有別。最早說的”三宮”指的是諸侯夫人的住處，天子得要說“六宮”。大體就是《禮記》中說的：‘’王后六宮，諸侯夫人三宮也。‘’漢代把太后、皇帝和皇后的住處成為“三宮”。到了唐代，三宮中就沒有了皇帝的住處，一般把兩太后和皇后的住處稱為三宮。到了清代，三宮大體指的是正宮、東宮和西宮。而“六院”這個概念，泛指後宮中所有妃子的住處。比如唐代大詩人白居易在《長恨歌》中寫到：“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色。”這裡的六宮粉黛指的是後宮中的所有嬪妃了。

至於“七十二嬪妃”，指的是嬪妃數量的眾多。當然，歷朝對於嬪妃的編制稍有出入。西漢初期就有夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使等種類。到了漢武帝時代，後宮號稱三千嬪妃，等級更為細緻嚴密。什麼昭儀、婕妤、容華、美人等等十幾個類別。到了唐代，高祖李淵也號稱後宮有三千多名嬪妃。玄武門之變後，李世民當上了皇帝，就讓老爸的那些嬪妃各取所需，能回家的回家，自謀出路。到了李世民手裡，在皇后之外，編制的有嬪、妃、美人、才人等等。女皇武則天那時候就是李世民的才人。到了唐玄宗李隆基手裡，後宮規模擴大，有人說他有“後宮佳麗三千人。”

從理論上說，皇后嬪妃大體上都是皇帝的老婆。皇后作為後宮的總管，當然是大老婆了。可後宮的繁華是對皇帝而言的，宮中的妃子不是人人都能收到寵幸，大多過著悽苦冷清的生活，正有“有不得見者三十六年”的說法。