三國後，西晉完成了短暫的統一。但沒多久又因司馬家族的內亂八王之亂，中華大地又一次走進了戰亂頻仍四分五裂。此後晉朝宗室南遷建立東晉，而這時候的中國北方則因五胡亂華進入了十六國時期。但十六國並沒有持續太久，後來北方大大小小的胡人政權被鮮卑人統一。從此中國北方進入了北魏時期，這便是北朝的開端。而南方的東晉，持續了短暫的一百多年，也被劉宋取代，這就是南朝的開始。
北魏是鮮卑人建立的，當時在北魏的皇宮裡有這樣一條祖制，就是“子貴母死”制度。意思就是哪個皇子被立為了太子，那麼這位皇子的生母就必須死。北魏最有作為的皇帝孝文帝的生母就是這種制度下的。中國歷史上外戚專政的歷史不短，北魏皇族制定出這樣一條規定，想必也是為了江山社稷考慮。
北魏是鮮卑人建立的，當時在北魏的皇宮裡有這樣一條祖制，就是“子貴母死”制度。意思就是哪個皇子被立為了太子，那麼這位皇子的生母就必須死。北魏最有作為的皇帝孝文帝的生母就是這種制度下的。中國歷史上外戚專政的歷史不短，北魏皇族制定出這樣一條規定，想必也是為了江山社稷考慮。但剛開始的時候，這條制度是被嚴格的執行著。可到了後來，到了北魏後期這條祖制卻失去了它昔日的神威。因為北魏宣武帝元恪（孝文帝次子）把兒子元詡立為太子後，元詡的生母胡氏非但沒被殺，而且日後地位還日隆了起來。
元詡的母親胡氏，原名叫什麼已經不可考，但根據《北史演繹》中的說法叫胡仙真，也有說叫胡承華的。胡氏的父親胡國珍是北魏的司徒，歷史記載胡氏頗有姿容。不過根據元詡被立為太子，胡氏依然能夠活命來看，她的長相應該不差。要不然元恪有什麼不忍心的？
胡氏的姑姑是尼姑，而且對於佛理研究的挺透徹。北魏是個比較崇信佛教的朝代，因此胡氏的姑姑常進宮講解佛理。這一來二往的在北魏的皇宮就成了紅人，後來胡氏出落得亭亭玉立了，她的那位姑姑便在宮中道出宣傳胡氏如何如何美貌而且還有德行。就這樣，說得多了就傳到了宣武帝元恪的耳朵裡。
天下男子沒有不好美色的，孔子都說食色是人性的使然。就這樣，胡氏被元恪召進了宮中。起初，胡氏只是元恪眾多妃嬪中品位靠下的世婦。當時北魏皇宮裡的那些女人，因為北魏那條“之貴母死”的祖制，都不想生兒子或者太子。但胡氏卻巴不得，終於510年這天胡氏還真就在宣光殿生下了後來的孝明帝元詡。
天下男子沒有不好美色的，孔子都說食色是人性的使然。就這樣，胡氏被元恪召進了宮中。起初，胡氏只是元恪眾多妃嬪中品位靠下的世婦。當時北魏皇宮裡的那些女人，因為北魏那條“之貴母死”的祖制，都不想生兒子或者太子。但胡氏卻巴不得，終於510年這天胡氏還真就在宣光殿生下了後來的孝明帝元詡。512年元詡兩歲時便被元恪立為了太子。按照祖制胡氏本來是要被殺的。但多虧了朝中大臣劉騰等的幫助，再加上胡氏本身的美貌和智慧，最後她非但沒被殺死還被晉封為了貴嬪。等到元恪死後，元詡順理成章繼承了皇位。而胡氏也因此成了北魏皇太后，不僅是名義上的，而且是皇帝的親孃。
515年元恪去世時，元詡滿打滿算才5歲，還是個孩子。所以元詡即位後，胡氏臨朝稱制成了北魏真正的主宰。皇太后臨朝，胡氏卻像皇帝那樣自稱朕。雖然沒有皇帝的實名，但實際上胡氏那時候本質上已經是女皇了。
史載胡太后聰穎悟性高，早年跟著做尼姑的姑姑，也學得了一些佛經大義。胡太后掌權後，也的確為北魏的長治久安做出了積極的貢獻。比如，她曾下令造申訟車，使得冤情投訴有門。而且還親自策試孝廉、秀才等，可謂勤政的表現了。
但這位胡太后儘管有其聰明漂亮的一面，卻也做了許多本分以外甚至不合禮數的事兒。因此也鬧的朝中多有怨憤。於是掌權後的第五年，520年在劉騰、元叉等的謀劃下胡太后被軟禁在了北宮。此後劉騰、元叉等掌握了北魏大權，他們逼良為娼、買官賣官，弄得北魏烏煙瘴氣。但這樣的日子並沒有太久，因為三年後劉騰就去世了。後來胡太后和元詡以及高陽王元雍，三方配合下解除了元叉的軍權。此後北魏大權又回到了胡太后手中。
但再度臨朝的胡太后，非但沒有痛改前非，專心輔佐兒子元詡光大北魏。反而繼續胡作非為，擅權亂政，而且還和寵臣鄭儼淫亂後宮，弄得北魏人心大失。後來元詡都看不慣了，為了奪權元詡於是密詔大將軍爾朱榮率兵勤王。但不幸的是密詔被胡太后截獲，氣惱不已的胡太后於是聯合情夫鄭儼毒死了自己的親兒子。
真是最毒婦人心，歷來漂亮的女人總能惹出許多是非，胡太后也沒有例外。但胡太后毒殺親兒子奪權的方式，確實不夠明智。因為北魏雖然實權握在胡氏手中，但名義上元詡還是皇帝。一旦這個傀儡皇帝沒有了，必然動搖國本。
而實際上也果不其然，當時爾朱榮正想尋找時期篡奪了北魏，胡太后此舉無疑給了他一個絕佳的機會。於是爾朱榮打著為孝明帝元詡報仇的幌子，舉兵攻進了洛陽。儘管胡太后先後扶立了兩個小皇帝，但最終還是被爾朱榮所殺（史載沉入黃河而死）。而北魏此後沒多久也分裂成了東、西魏。但無論東魏還是西魏，實質上都已經不是鮮卑拓跋家族的天下了。
胡太后被沉河後，她的妹妹馮翊君將她收殮埋葬在了雙靈佛寺，孝武帝元修時才以皇后的禮儀安葬了她，並追加諡號為“靈皇后”。估計元恪到死都沒有想到，那麼聰明伶俐、國色絕佳的胡氏，元恪沒忍心殺她，日後竟成了北魏亡國的主因。