在關於唐太宗、武則天的影視劇裡袁天罡經常出現，真實歷史上，確實有此人，他是隋末唐初的玄學家、天文學家、道士。傳說他善“風鑑”，即憑風聲風向，可斷吉凶，累驗不爽。他也又精通面相、六壬及五行等。

但是袁天罡最出名的一宗事是參與編寫了《推背圖》，據說他跟李淳風二人一起編寫了《推背圖》。然而在流傳的過程中，《推背圖》已經被篡改的很嚴重，所以如今很多人已經覺得今之《推背圖》早就不是袁天罡和李淳風的原創的了。

袁天罡的故事，歷史上記載寥寥幾筆，《舊唐書·列傳第一百四十一》：“袁天綱，益州成都人也。尤工相術。隋大業中，為資官令。”《太平廣記·袁天罡傳》：“天綱少孤貧，好道藝，精於相術。”

不過歷史上關於袁天罡的傳說很多，比如：傳說有次袁天綱、李淳風跟從唐太宗出遊，看見一隻赤馬和一隻黑馬要渡河。太宗要他們推算哪隻馬先入水。袁天綱佔得離卦，離為赤火，便斷言是赤馬先入水。李淳風則認為：遂木取火，應先見黑煙才見火，應是黑馬先入河。結果李淳風猜對了。

其實袁天罡在這個故事裡沒有李淳風算的準，可能跟他最擅長相術有關，畢竟聞道有先後，術業有專攻。史書裡都記載袁天罡“尤工相術、精於相術”等。關於袁天罡看相，有個故事，足見其非常厲害。

唐朝詩人李嶠有兄弟五人，但都沒活到30歲便去世了。李嶠的母親擔心李嶠也不能長壽，便請袁天罡為李嶠看相，以趨吉避凶。袁天罡看了李嶠後，認為李嶠也難以活過三十。

李母聽後很害怕，五個兒子已經死了四個，怕李嶠再夭了。但袁天罡說還不能完全斷定，要看看“臥相”才可斷定。唐朝時看相比較複雜，那時不僅要看一個人白天的外貌，但相由心生，白天的人肯定心理活動多，所以不準。因此，還要看其夜晚完全入睡後、心無旁念時的相貌。

李母就請袁天罡再看李嶠的臥相。當夜，袁天罡與李嶠同榻而睡，待李嶠熟睡後，發現李嶠睡覺沒有喘息聲，用手一試，鼻中已經斷氣。袁天罡吃驚不已，察看良久才發現李嶠是用耳朵呼吸的。

次日，袁天罡對李母說：“你放心吧，你兒子睡覺如“龜息”，千年王八萬年龜，你兒定能大貴長壽，只是不富而已。”後來這些果然應驗，李嶠在武則天時當過宰相，但是他非常節儉，晚年還被貶謫，一生清貧。李嶠活了70歲，跟幾個兄弟比，已經算是長壽的了。

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