秦代是中國古代極為著名的朝代，也是充滿爭議的朝代。推崇秦朝的人們認為秦朝有統一之功勳，強大之國力，而抨擊秦朝的則認為秦王殘暴不仁，秦朝百姓困苦，各種說法，莫衷一是。

對於秦朝以及前朝的研究存在許多困難，秦朝可能沒有坑儒，但焚燒除官方史料以及法家著作以外的書籍是可以肯定的。秦朝希望藉此愚民，消除鼓動造反的隱患，以達到思想專制的目的。不過秦朝統治者沒有想到，不過兩代這個強大的帝國就轟然倒塌，而在秦朝覆滅時，項羽又一把火將秦朝書籍也燒掉。

漢朝是踩在秦朝屍體上建立起來的朝代，它自然對秦朝大肆抨擊。真實與虛構的記載交織在一起，加上秦朝以及項羽焚書使得大量史料毀於人禍，因而對於秦朝的研究非常困難，這也是爭議存在的原因之一。

不過，在上世紀於裡耶發現的許多竹簡，卻為研究秦朝提供了重要材料。裡耶位於龍山縣，它歷史悠久，根據史料，龍山縣曾經隸屬於楚國，不過隨著秦朝的強大，龍山縣曾兩次被納入秦朝版圖。因此在裡耶可以發現楚國以及秦國兩國留下的文字和文物。

在八十年代，裡耶鎮的幾位村民上山取土，卻在山坡上挖掘出一些陶器碎片。村民們立刻聯絡當地的文化保護部門。在考古隊來到以後，他們對此地進行勘察，發現這片區域是楚國的一座墓葬群。不過由於各種原因，考古隊在當時並沒有對此地立刻進行發掘，而是暫時將它閒置。直到2002年，由於當地要修建一座水電站，裡耶鎮屬於淹沒區，因此這些墓葬可能要被水淹沒。

當地文化保護部門立刻正式對裡耶鎮發現的墓葬進行保護性發掘。在清理時，一位考古隊發現許多青膏泥。青膏泥本身並不稀有，在當地的土層中經常可以發現，但是在此地發現的青膏泥面積十分龐大，這讓考古隊認識到，地下可能有重要的發現在等待著他們。

經過艱難的清理後，考古隊終於將青膏泥清理完畢，而出現在他們眼前的，是一口古井。這口古井井口呈現出正方形的結構，在青膏泥被清理乾淨以後，古井立刻逸散出許多非常臭的氣體，而這些氣體在接觸到空氣後立刻燃燒起來，因此這口古井彷彿一座“火井”。在古井不再燃燒以後，考古隊卻在古井裡發現許多廢棄物，不知是誰傾倒在古井裡面。經過數十天的挖掘，古井中的廢棄物全部被清理出去，隊員們終於可以進入古井。

在挖開古井下厚重的淤泥以後，隊員興奮地發現，淤泥下方有許多竹簡。經過考古隊的整理，在這口古井下發現的竹簡多達三萬多枚，且它們都是秦朝官方的竹簡，上面刻著裡耶鎮作為秦國屬地時的小鎮全貌。不管是官方的政府事務，還是民間的瑣事，在上面都有記載。因此，這些竹簡對於研究秦朝來說，十分重要，專家曾評價說它對於研究秦朝的價值，堪比兵馬俑。

由於在淤泥當中存放許久，許多竹簡上的字跡已經模糊甚至消失，不過那些相對完整的竹簡，依舊是無價之寶。