在古裝劇或各種流傳下來的仕女圖中，我們都能看到各種各樣的女子髮髻，比如飛仙髻、墮馬髻、朝天髻等等，還有尤為神奇的靈蛇髻，傳說是甄后宮中的一條小蛇每日盤成不同形狀，甄后就學小蛇的形狀束髮，每日髮髻樣式不同，但都美麗異常。

這些髮髻配上古代女子仙氣飄飄的裙襬，的確是讓人神往不已。但也同時引起了人們的好奇，古人沒有髮膠，這些盤桓曲折的髮髻是如何固定在頭上，還要保證不散亂的呢？

其實古人自有自己的智慧，首先就是用各種方法來固定，古代女子研究出了很多不同的盤發工具，每日花在盤發上的時間也比現代人多得多。比如玉笈、髮釵、華勝、步搖等等，這些髮飾不僅美觀，而且可以幫助髮髻的固定。只是光用簪子，時間一長就有散亂的風險，於是古人還創造了一種“刨花水”。

刨花水早在唐代以前就已經市面上出現，這種水類似於我們現在的髮膠，且不會傷害到頭髮。唐代是刨花水使用的高峰期，據說唐代女子會先用細竹絲做成喜歡的髮型輪廓，再將一頭長長的青絲用刨花水沾溼，盤繞在竹絲之上，待刨花水乾透後，髮髻就會被完全固定住，顯得自然又美麗。

刨花水是何種時候出現的，已經不可考證了，在舊時曾有“賣凝刨花”的行業出現過，可以看出刨花水的原材料是來自於榆樹。從前的小販賣的是長條形的凝刨花，用熱水浸泡後滲出的粘稠液體就是刨花水，這種液體有淡淡的樹木清香，還具有潤髮烏髮的功效，曾經很受女子的青睞。

到了清代，由於滿族人的獨特髮式，刨花水更是達到了第二個發展高峰。清代后妃們幾乎人人都會用刨花水抿頭，其中最講究的就是慈禧太后，因為她是油性發質，有掉髮的煩惱，刨花水就成了老太后的日常必備用品。

據說慈禧太后會將榧子、側柏葉、核桃仁搗碎，泡在雪水裡，再和刨花水兌在一起用。這樣梳出來的髮髻整齊美觀，而且對頭髮有滋養的效果，從慈禧流傳下來的照片我們也能看到，即使已經年逾古稀，太后的頭髮仍是烏黑髮亮。

但刨花水的製作比較麻煩，自從更加方便的西洋髮膠、髮油進入中國後，刨花水就漸漸被取代了，小商小販們也不再做凝刨花的生意。如今在日本早期影視資料《藝伎回憶錄》中，我們可以看到藝伎們用刨花水梳頭的場景，而在中國，還沿用刨花水習慣的則是京劇演員們。

如今的京劇中，旦角嚴守古法，臉頰兩邊的鬢角貼片會使用凝刨花泡出的水，而不是用髮膠，這也是刨花水在中國最後的傳承。至於現在各種古裝劇中女子的髮髻，都是用假髮片和假髮包拼接而成，再輔以髮油和髮蠟。美則美矣，但護法和養髮的功效，遠遠抵不過曾經風靡一時的刨花水那麼神奇。