劉禪在諸葛亮死後，統治蜀漢近二十年時間。在親政期間，劉禪採取與民生息的基本國策，保持了國內穩定。
諸葛亮死後，蜀國廢除了丞相。劉禪先是以蔣琬為尚書令和大將軍，後又以費褘為尚書令和大將軍，遷蔣琬為大司馬。尚書令多行政，大將軍大司馬各為軍職又相互鉗制。這種新的人事安排的形成意味著不可能再出現事無鉅細，皆決於一人的權臣當國局面。蔣琬死後，劉禪乾脆‘’自攝國事‘’，總攬一切，直接掌管蜀漢政權。
劉禪還放棄了以‘’北伐‘’為中心工作的政策方針。諸葛亮連年北伐，的確起到了積極防禦的效果，也有所小勝，但極大消耗了國力，加重了百姓負擔，進一步刺激了統治階級內部的矛盾。劉禪提出了‘’須吳舉動，東西椅角，以乘其釁‘’的戰略思想，力主修養生息，積蓄力量後從長計議再北伐的政策。諸葛亮時期，蜀吳結盟，共同對魏。結果吳國消極出戰，依託蜀漢的力戰取得軍事保護。劉禪則強調要與孫吳政權加強配合，同時興兵，合力伐魏。事實上，諸葛亮以弱蜀單獨伐強魏，結果勞而無功，得不償失。
之前，劉禪的兩個弟弟劉永、劉理分別被封為魯王和梁王。但是根據蜀吳兩國的盟約，一旦共同滅魏後，同分土地。魯（山東）、梁（河南）被劃為吳國領土。而蜀漢王爺的封地都在吳國境內，情理不合，也給人日後侵佔該地以為已方城邑之意。建興八年，為了搞好和東吳的關係，劉禪‘’徙魯王永為甘陵王，梁王理為安平王，皆以魯、梁在吳分界故也‘’。對於魯、梁二王來說，徙封后獲得的是實實在在的封地，實惠勝於虛名。
曹魏景初二年，司馬懿率大軍征伐遼東公孫淵。在諸葛亮看來，這正是興兵大舉伐魏的有利時機，絕不能放過。劉禪注意到了局勢對國內政治的巨大影響，特下詔書告誡蔣琬等人不要輕舉妄行。說劉禪消極避戰，軟弱無力也好，說劉禪體恤民情，務實執政也好，歷史上的重大決策每每不能獲得全體贊同。只有一點可以作為最好的註解∶每一項決策都是在前人的基礎上根據國情做出的。諸葛亮時期連年北伐極大掃蕩了蜀漢實力，使得劉禪不能繼續大舉北伐的政策。如果劉禪繼續北伐，很可能激化蜀漢內部矛盾，與國不利。
魏國司馬懿爭權，夏侯霸失勢逃降蜀國。但夏侯霸的父親為黃忠所殺，成了雙方心中的‘’疹瘩‘’。劉禪很巧妙地安撫夏侯霸說；‘’你父親的遇害，非我先人所為。‘’—語帶過不愉快後，他又搬出新關係∶‘’我的兒子還是你外甥哩！‘’（劉禪先後立張飛的兩位女兒為皇后，而張飛迎娶了夏侯家族的女子，也就是夏侯霸的堂妹。劉禪是夏侯家的女婿。）又有大臣劉琰的妻子胡氏入賀太后，太后留胡氏在宮中住了一月，引起劉琰等大臣的猜疑，影響惡劣。劉禪明白後，立即廢除了大臣家眷宮廷朝賀的禮節。可見在待人接物上，劉禪胸襟寬闊，處理得當。
劉禪執政期間最受詬病的是重用宦官黃皓。《三國演義》和後世將黃皓當成一個禍國殃民的大壞蛋，其實是高估黃皓了。與禍國狹民的趙高、魏忠賢等人比起來，黃皓只是陪著劉禪玩耍的一個小人而已。黃皓的確起到了消極的宮廷作用，可是劉禪也需要一個可以說話的貼心人。後半句的意思常常被人所忽視。
魏景元四年（公元 263 年），鄧艾、諸葛緒、鍾會分兵三路，近二十萬大軍進攻蜀漢。姜維率蜀兵主力扼守劍閣。鍾會等一時沒法攻入川中。這時鄧艾出險棋。率精兵偷偷繞道劍閣西面的羊腸小道向南疾進，攻佔江油、綿竹，直奔蜀漢都城成都。兵臨城下，蜀漢朝廷亂作一團。劉禪召集大臣商議。有人主張南逃少數民族地區，有的主張東奔投靠東吳，有人判斷實力懸殊，建議投降。劉禪見大勢已去，就接受了投降的建議。劉禪的兒子劉諶，見勢已至此，跑到祖廟痛哭後，手刃妻子子女後，自殺。
劉禪的投降最為後世鄙視。這又是站著說話不腰疼的指責。設身處地，劉禪的一生充滿了許多無奈的選擇。投降就是無奈選擇之一。作為三國中最弱的一方領袖，劉禪君臨蜀國 41年，既沒有出現內部互相傾軋。也沒有內亂外戰不斷，相反蜀漢政權穩固，西南地區得到開發。這就是最大的政績。
劉禪降魏後，舉家遷往洛陽，受封為安樂縣公，食邑萬戶，賜絹萬匹，奴婢百人。劉禪的子孫及隨行官員亦都封侯加爵。
《漢晉春秋》記載，司馬炎設宴招待劉禪，故意上演蜀樂助興。旁人皆為之感慨，而劉禪嬉笑自若。司馬炎見此情景，頗有感慨，於是對賈充說；‘’人之無情，乃可至於是乎！ 雖使諸葛亮在，不能輔之久全，而況姜維邪？‘’賈充說，如果不是這樣，殿下如何能吞併他。過了幾日，司馬炎問劉禪；‘’頗思蜀否？‘’劉禪的回答是∶‘’此間樂，不思蜀。‘’這就是‘’樂不思蜀‘’的淵源。
後世還有另一段補充記載；隨同劉禪投降的蜀漢舊臣卻正也在樂席上，聽到了劉禪的回答，百感交集。劉禪回府後，卻正勸諫他說∶‘’主公方才的答話不妥。如果以後再問你這類話，主公應該流著眼淚，難過地說∶‘祖先的墳墓都在蜀國，我怎能不想念呢？’‘’‘
果然幾天後，司馬炎又問劉禪是否想念蜀國。劉禪老老實實地按照卻正的建議，裝作悽傷模樣，重複了遠離先祖，甚是想念的意思。司馬炎何等聰慧，笑而不答。過了一會，他突然發問；’‘你的話怎麼像卻正說的一樣。’‘劉禪一驚，對著司馬炎承認∶’‘這正是卻正教我的。’‘左右在座都忍不住地嗤笑起來。
劉禪的樂不思蜀被看作是他庸庸碌碌，缺心少肺的例證。我們對比一下南唐後主，猜測一下司馬炎發問的原因，再設身處地地為劉禪想想，就會發現’‘頗思蜀否’‘的答案只能是惟一的。那就是劉禪的回答。如果作為階下囚的劉禪告訴司馬炎自己時刻想念著四川，想回到四川，司馬炎絕對不會允許他還滿懷復國情緒，居住在自己身邊。南唐後主的命運不久就會降臨到劉禪身上。
在這件事上，真正缺心眼的是蜀漢舊臣御正。作為亡國文人，他講求氣節，要表露思念情緒，在道理上都無可厚非。但這種情況不能幼稚地讓君主公開表示。這樣既起不到宣示名節的作用，又引不起司馬炎的同情，更不會因此被放回成都，得到的只能是殺身之禍。劉禪聽從部正的勸說，是為了給自己’‘雙保險’‘。利用文人的幼稚，利用司馬炎對御正的瞭解，進一步向司馬集團表明自己不思故國，表明自己的愚笨。
效果非常好。司馬炎及其臣僚覺得劉禪既令人同情，又不成器（即使諸葛亮再世，也不能改變他的命運），正好用來當政治花瓶。
劉禪在洛陽生活了8 年。西晉泰始七年（公元271年），劉禪死於洛陽，終年 66 歲。晉朝給他的諡號是’‘思’‘，為安樂縣思公。這與魏國給曹植的諡號是相同的。後來匈奴劉淵以漢朝宗室後裔身份起兵，追諡劉禪為孝懷皇帝。這都是不錯的評價。
陳壽在正史世上做的評價是∶’‘後主任賢相則為循理之君，惑閹豎則為昏暗之後，傳曰’‘素絲無常，唯所染之’，信矣哉！‘’認為他是個中規中矩的皇帝，有好有壞。素絲無常，唯所染之。環境限制了他的政策空間，塑造了最後的劉禪。