公元1619年，發生的薩爾滸之戰是我國曆史上有名的戰役，是歷來中外史學家和軍事家所公認的以少勝多的典型戰例。薩爾滸之戰雙方力量為：明朝27萬人，號稱47萬；努爾哈赤6萬餘人，號稱10萬。從人數對比上努爾哈赤處於劣勢。但是明朝統帥楊鎬自以為強大，採取分進合擊的戰術。努爾哈赤在得知明朝的戰術佈置後，採取“憑你幾路來，我只一路去”的集中兵力之策，這就可以在區域性戰場，以壓倒性優勢聚殲明朝軍隊。

在戰爭中，明朝四路大軍分進合擊，分別從北面、西面、西南面、南面進軍，其中西面為主攻。兩軍首先在薩爾滸一帶相遇，揭開了薩爾滸戰役的序幕。四路大軍本應該相互配合、相互支援，但是南面部隊先動，而西面部隊為了爭功，進展更加神速，北面和西南面軍隊則行動緩慢。努爾哈赤根據戰場態勢，決定集中兵力消滅西面軍隊，揮師北上再打北面部隊，最後南下，消滅南面部隊，三個方面軍隊主將均被斬殺，只有西南面部隊撤退成功。

薩爾滸戰役，是以少勝多，以弱勝強的一個著名戰例。努爾哈赤領導的後金，打敗了明軍，這決不是偶然。首先，後金的八旗兵，不畏強敵，敢於面對多於自己幾十倍的明軍。如：界凡城的五百八旗兵，敢於阻擊三萬明軍；其次，努爾哈赤指揮正確，他很重視調研，知己知彼，對敵情瞭如指掌；再次，明萬曆年間，政 治 腐 敗，從全國強徵計程車兵，許多人“不願出關”，途中大批士兵逃亡，三千人一次就逃走二千多；最後，主帥無能。楊鎬“本庸才”，他制定了一個錯誤的分兵作戰計劃，企圖僥倖取勝。

薩爾滸之戰，關係到後金是否能生存下去，明朝是否能在遼東統治下去的關鍵一仗。明朝為了發動這場戰爭，動員了全國的人力、物力，結果四路出師，三路敗績，死傷無數。後金軍此戰的勝利，不但使政權更鞏固，而且奪取了遼東戰場的主動權，明軍遭此慘敗，完全陷入被動，遼東形勢陷入危局。從此，後金由防禦轉入進攻，明軍則由進攻轉為防禦